После конца. Часть 1

Кивнув, солдаты последовали за командиром. Покинув кофейню, они направились в сторону больницы, и по пути их не ждало ни одного сюрприза.

Достигнув главного въезда, Леман внимательно осмотрелся и спустя минуту заметил несколько капель крови, впитавшейся в асфальт. Присев и проведя по нему двумя пальцами, Черный Крест обнюхал их и почуял знакомый запах.

— Это Калеб, — кивнул Леман, указав на следы. — Он проходил здесь, когда пытался скрыться от кого-то.

— Вижу, — Зорич стоял рядом. — Пойдем. Посмотрим, откуда он бежал. И да, Рика… — он посмотрел на девушку. — Если не будешь меня слушаться, то после возвращения на полгода лишишься права летать с нами в дозор, ясно?

Рика кивнула.

— Мы точно не знаем, что произошло, — продолжил командир. Леман слушал его и одновременно с этим осматривал асфальт и следовал по линиям крови. Ее было довольно много, они словно шли за едва заметной нитью с клубка Ариадны. — Вполне возможно, что это были даже не люди, а какие-нибудь монстры, принявшие их облик. А может, их одурманили ядом, и им людское обличие антропофагов только мерещилось. У нас слишком мало информации. Поспешные выводы очень опасны. Как и недооценка врага. Я не рассказывал, как однажды, будучи молодым, попал со своей старой группой в плен к каннибалам-людям?

— Нет, — ответила Рика, идя рядом с ним и наблюдая за державшимся чуть впереди Леманом, не отрывающим взгляда от земли.

— Они называли себя «настоящими людьми, которые вернулись к своей истинной природной сущности». Сумасшедшие дикари, — Зорич почесал свою покрытую колкой щетиной щеку. — Устроили нам ловушку, расстреляли из окон домов, пока мы шли по улице. Прикончили половину отряда еще до того, как мы успели отреагировать. Остальных схватили. Очень обрадовались. Один из них — до сих пор помню его мерзкую рожу, такую, с рытвинами от оспы — рассказал мне, что Черные Кресты намного вкуснее обычных людей, — на несколько секунд он замолчал. — Первым съели совсем молодого парня, тогда моего ровесника, Пирса. Употребили практически у нас на глазах. На следующий день забрали командира. Нас было трое — это включая меня — так что моя очередь должна была подойти на следующий день, но мне повезло. За пару часов прибыла спасательная экспедиция. Оказалось, командир все же успел и активировал маячок.

— Но сейчас нам известно о них, — через несколько секунд отозвалась Рика.

— Все равно, — отрицательно покачал головой Зорич. — Главное правило Черного Креста — не зазнаваться. Даже если эти антропофаги — люди, то это не значит, что их не следует опасаться.

— Здесь он недолго отсиживался, — подойдя к высокому барьеру, поднимающемуся вместе с лестницей к входной двери в дом, сказал Леман. — Тут крови больше. Парень или хотел передохнуть, или посмотреть, нет ли погони. А это?..

Заметив в трещине что-то, солдат вытащил нож и лезвием вытащил средних размеров кусок ткани.

— Вся в крови, — осмотрев ее, солдат передал ткань Рике.

— По краям трещины есть следы небольших порезов, — заметил Зорич. — Он спрятал ткань. Наверно, пытался хоть как-то замести следы.

— Точно, — кивнул Леман. — Так вот откуда на его ноже следы бетона. Парень им заталкивал ткань, но видимо руки так тряслись, что он не мог попасть в цель и царапал острием края.

— Бедняга, — покачала головой Рика. — Молодой такой.

— Для тех, кто не живет в резервации, смерть из-за раннего возраста — не слишком весомый аргумент, — ответил ей Зорич с такой интонацией, словно рассказывал им о прогнозе погоды на сегодняшний день.

Вдруг послышался хруст ветки, и трое Черных Крестов в течение одной секунды вытащили пистолеты и повернулись в сторону звука. Он донесся со стороны куста. Напрягая слух, Леман направил дуло оружия в ту сторону, но вдруг услышал звериное дыхание и цокающие шаги, и спустя секунду из-за куста вышла молодая олениха.

— Вот глупышка, — сказал командир, убирая оружие в кобуру.

Заслышав его голос, животное перевело свой взгляд с ощипываемого куста на них и, пошевелив ушами и фыркнув, развернулось и неторопливо пошло в другую сторону.

Проследив за ней взглядом, Леман вернулся к своему прежнему занятию и направился дальше по следу.

Он вывел их из города и повел на возвышенность к лесной меже. Когда они вышли на землю, Черные Кресты заметили четкие, слегка отшлифованные ветром следы множества ног.

— У этой пары одна ступня впечатывалась сильнее другой, — внимательно осмотрев отпечатки подошв ботинок, сказал Леман.

— Значит, их владелец хромал на ногу, — сделал за него вывод Зорич. — Это Калеб.

— Точно, — кивнул солдат.

— Еще я вижу три чужие пары следов, — внесла свою лепту девушка. — Сначала они бежали в город, а потом вернулись тем же путем.