После нас - хоть потом

Они раскатали кошму и перенесли на нее Армая. Уложить его не удалось, старик был чудовищно силен - сел, кажется, даже и не заметив, что его пытаются удержать за плечи два человека.

- Металл… - бормотал он. - Металл поднимается по всей степи… Забыли закон…

Влад разорвал широкую шерстяную штанину и осмотрел ногу. Рана была ужасна.

- Заражение крови, - глухо сказал Влад. - Промывай не промывай… И осколок, наверное, внутри…

- Армай! - присев на корточки, допытывалась Чага. - У тебя был зверь! Где он? Тебе должны были оставить зверя!..

- Чага, прекрати! - резко приказал Влад. - О чем ты?!

- Армай! - Не слушая, Чага трясла старика за плечо. - Какой у тебя был зверь? Какой масти?

- Чага!!

Она повернула к Владу бледное от бешенства лицо.

- Кто-то увел у него зверя!

- Зверь… был… - как бы засыпая, проговорил Армай. - Потом… не знаю…

- Что ты его мучаешь! - процедил Влад. - Зачем тебе это знать?

- Действительно, забыли закон! - сказала Чага, ненавидяще оглядывая горизонт. - Трус, сталь его порази! Даже убивать не стал, просто подкрался и увел…

- Металл свидетель! - отчаянно закричал Влад. Потрясая кулаками, он стоял на коленях перед Армаем. - О чем ты говоришь?! Всего-то навсего нужно было вскрыть рану, вынуть осколок, промыть!.. А человека бросают в степи! Стальная птица упади на ваши кочевья, что же вы делаете?!

Армай слушал, недоуменно сдвинув брови и по-стариковски отвесив нижнюю губу. Потом медленно поднял голову, и глаза его прояснились.

- Я тебя вспомнил… - хрипло, с удивлением проговорил он. - Ты вон кто…

Чага вскочила. Армай протянул нетвердую руку и, промахнувшись, взял Влада не за горло, а за плечо. Железные пальцы стиснули сустав, от боли потемнело в глазах, но тут быстро отступившая на пару шагов Чага взмахнула рукой. Фыркнул, слетая с ладони, сыромятный ремень, и гладкий дырчатый камень с хрустом ударил Армая в висок.

Железные пальцы разжались, словно с сожалением, и Влад, взявшись за плечо, со стоном ткнулся головой в кошму. Перетерпев боль, сел, придерживая поврежденную руку. Армай с проломленным виском лежал рядом. Чага сматывала ремень кистеня.

- Мертв? - с ужасом спросил Влад.

- Он бы тебя убил, - сказала Чага. - Не надо было призывать на кочевья стальную птицу… - Закусив губу, она поглядела на усмехнувшееся мертвое лицо Армая. - Все равно ему уже оставалось недолго жить…

- Ты безжалостна, - тихо сказал Влад.

- А ты всех жалеешь, - хмуро ответила она. - Но только почему-то все умирают от твоей жалости…

Они положили Армая в им же самим выкопанную яму и в две костяные лопатки засыпали ее, сняв брустверы и сровняв могилу со степью. Потом Чага расседлала зверей и провела их одного за другим по темному пятну свежего утоптанного грунта.

Видимо, так того требовал обычай…

32

Они уходили по разоренным степям на северо-запад, оставив справа территории, над которыми теперь густо роился металл. Если верить чудовищно приблизительной карте, набросанной Владом в блокноте, они возвращались к месту его неудачной посадки. Часто пейзаж казался ему знакомым, и Влад готов был побиться сам с собой об заклад, что вон за тем холмом откроется сейчас та самая балка, где он имел глупость, сидя в кроне дерева, дразнить металл лезвием ножа. Однако холм отваливался в сторону, а за ним вместо балки раскидывалась обширнейшая старая гарь с серо-зеленым островками стремительно восстанавливающихся рощ.

Поразительно, с какой легкостью ориентировалась в этом желто-зеленом, слегка взгорбленном однообразии Чага! Впрочем, в последнее время она явно была чем-то озадачена и встревожена: прислушивалась, недоверчиво взглядывала вверх, где изредка взблескивали знакомые мерцающие спирали.

- Что-нибудь не так? - спросил однажды Влад.

- Странно… - сказала она, озираясь. - Опасности нет.

- Ну и хорошо! - воскликнул Влад, но она только тряхнула с досадой криво подрезанными волосами и не ответила.

Местность уже не была такой безлюдной, как три месяца назад, когда они пересекали ее навстречу солнцу: из балок струился синеватый дымок костров, иногда на холме возникал силуэт всадника и, помаячив, исчезал. Многочисленные семейства, уходя из-под разящих ударов, хлынули сюда с востока.

Металл истощил здесь свои силы в единоборстве со стальной птицей - вновь поднялась посеченная трава, вытесняя с размолотых участков быстрорастущие, не пригодные в корм сорняки, заклубились серо-зеленые заросли на пепелищах. В россыпях осколков копошились серебряные паучки, пока еще слишком маленькие, чтобы навлечь на себя удар или лишить кого-нибудь жизни электрическим разрядом.

Блокнот кончался. Влад экономил странички как мог, но они были крохотными, эти странички, а записывать приходилось довольно много. Прекратить же вести дневник и ограничиться записью выводов не хотелось - в конце концов, Влад был всего-навсего пилотом, и его наблюдения имели бы гораздо большую ценность, нежели его догадки и версии.