После Огня

– Так-то лучше, – одобрительно усмехнулся Лин. – Значит, шестеро, воробушек. А больше и не надо. Мы устроимся и пошлем гонца в Город. По ходу дела придумаем, как переправить всех в новые земли… Сдюжим, не привыкать.

Парень встал рядом с Алисой и положил ей руку на плечо. Она почувствовала, как дрожит горячая ладонь. Крылатый и сам не знал, поддержат его Братья или сметут, поверив в слова куда более опытного. Но обошлось, в этот раз обошлось.

– Я думаю, шестеро в самый раз, – благодарно улыбаясь ему, ответила Алиса.

– Вот и решили, вот и хорошо. – Фета, внимательно наблюдавшая за всем, прочистила горло. – Крепыш, ну-ка выпроваживай своих. Уводи. Нам потолковать надо.

И Братья, подчиняясь приказаниям Дейва, потянулись к выходу, что-то говоря на прощание Лину, нежно обнимая притихшую Гвен, опасливо, но ободряюще посматривая на Алису.

Когда в комнате не осталось никого, кроме будущих Вестников, Освальд проговорил:

– Думаю, улетать надо завтра. Я прав, что старик знать не должен?

– Не должен, – кивнула Алиса.

– Дейв прикажет, никто и слова не проронит, – заверил ее Крылатый, подходя к двери. – Мне нужно собраться, завершить дела. Кто знает, вернемся ли… Вас это тоже касается.

Растерявшие обычную смешливость близнецы послушно последовали за ним, здоровяк Сэм хлопнул Лина по плечу и тоже вышел.

– Встретимся на рассвете у камня, – бросил на прощание Освальд.

– Вот же лысая твоя голова… – злобно проговорила Фета ему вслед. – Ну да, соколики, большое дело позади, – прибавила она. – Вам бы отдохнуть чуток, а после поговорим. Много о чем надо говорить…

Лин кивнул и уже направился к выходу, когда дверь снова распахнулась.

– Кого там несет, Огонь его подери… – начала старая, но осеклась.

Опираясь рукой на стену, чуть шатаясь и заваливаясь назад, в темноте коридора стояла Юли. Алиса явственно увидела, как тянутся от девушки серебряные нити, словно бы паутинки огромного песчаного паука.

– Девка! – возмутилась Фета. – Я велела тебе сидеть в комнате, носа не казать! Что? Плохо тебе?

Юли подняла на нее запавшие глаза и слабо улыбнулась.

– Я не к тебе, бабушка, – прошелестела она и зашла в комнату. – Я к ней.

Тонкий, полупрозрачный пальчик почти уткнулся Алисе в грудь.

– Я полечу с вами, Жрица, – сказала Юли. – В этом мое предназначение.

Фета слабо ахнула и захохотала. Лин растерянно переводил взгляд с девочки на старуху. Он совершенно не понимал, что происходит, но изможденный вид Юли его напугал.

Старуха все хохотала, Юли же испытующе смотрела на Алису, словно и не слыша этого булькающего хохота. И от ее взгляда, полного странной, чужой силы, Крылатой стало не по себе.

– Послушай, я не знаю, о чем ты, – осторожно проговорила Алиса. – Но ты… ты не сможешь с нами отправиться. Никто еще не добирался туда по земле, мы полетим… а ты. Ну, ты же…

– Я полечу, – безжизненно ответила Юли. – Я полечу с вами.

И, опережая вопрос, что почти сорвался с губ Алисы, девушка зажмурилась и покачнулась, будто бы падая навзничь. Лин рванулся ее подхватить, но тут же замер в немом изумлении. За хрупкими плечами Юли раскрылись два прекрасных крыла, слабо мерцающих перламутром в полумраке комнаты.

В тот же миг булькающий смех Феты оборвался, и воцарилась тишина. Ее нарушал только шорох нежных перышек, словно юные листики в Роще шептались на ветру.

Глава 12

Ветер подхватывал легкое девичье тело и нес, нес, нес куда-то вперед, обнимая, лаская не привыкшую к свежести кожу. Юли тихо смеялась, подставляя лицо потокам сладкого в своей горчащей свободе воздуха. Она позабыла обо всех страхах, что преследовали ее все годы жизни в лазарете. Больше не было ничего, могущего напугать ее или расстроить в этом мире бескрайнего неба, палящего солнца и двух крыльев за ее спиной.

И только Лина, давно оставившего попытки угнаться за девушкой, она была согласна взять с собой в эту новую крылатую жизнь.

* * *

Когда первое удивление прошло, все в комнате бабушки пришло в движение. Юли точно запомнила, что первым к ней подскочил Лин, но он не успел ничего сказать, только ободряюще сжал ее локоть. Девушке показалось, что она заметила проблеск радости в его глазах, и на сердце сразу потеплело.

Но Крылатого оттолкнула Фета, схватила Юли за запястье с такой силой, что девушка даже почувствовала боль, и потащила к окну. Крылья безвольно обвисли, длинные маховые перья подметали запыленный пол.

– Да что же это… – дрожащим голосом проговорила старуха, подталкивая внучку к свету.

Не слушающимися ее пальцами она оттянула ворот ночной рубахи и принялась ощупывать красный след от ожога на девичьей груди.

– Ах, как быстро… – шептала она себе под нос. – Ах, как не вовремя. Что же это, Роща тебя подери, и ее? И ее отобрать вздумал?

Юли непонимающе следила за суматошными движениями бабушки. Та что-то бормотала еле слышно, проводя скрюченными пальцами по багровому кругу.

– Не выходит… – сокрушенно проговорила Фета. – Забрал. И силу мою, и девку мою. Все забрал, окаянный…

Девушка услышала в ее голосе неподдельную горечь, а в старых, подслеповатых глазах так и вовсе блестели слезы.