После похищения

Обернувшись, Себастьян провел ладонью по ее щеке.

– Все в порядке, моя милая. Я готов понести заслуженное наказание. Мне давно следовало все рассказать. – Снова повернувшись к Гриффу, он заявил: – Да, это был я.

– Но у него имелись веские причины, – выпалила Джульет, пытаясь стать между мужчинами. – Вы должны выслушать всю историю, Грифф. Это будет справедливо!

Найтон отстранил ее, едва удостоив взглядом.

– Я не обязан ничего выслушивать. Ваш разум сейчас затуманен, но мой – нет. – Он бросил холодный взгляд на Себастьяна. – Что же касается вас, сэр, то я жду вас завтра на рассвете на Лестер-Филдз. Выберите оружие и секунданта, иначе я с превеликим удовольствием объявлю вас трусом.

– Нет! – в один голос воскликнули женщины. Потом леди Розалинда добавила: – Вы не должны драться! Будь-те же благоразумны!

– Не вмешивайтесь, Розалинда! – рявкнул Найтон. – Это не ваше дело.

– Нет, мое!.. Черт побери, Грифф, я думаю, что ваша жизнь – именно мое дело. Вы не можете...

– Придержи язык, женщина! Или клянусь, я заставлю тебя сделать это!

Леди Розалинда умолкла; похоже, она поняла, что зашла слишком далеко. Но ее глаза по-прежнему метали молнии.

Джульет же, схватив Себастьяна за руку, воскликнула:

– Скажите, что не будете драться, любовь моя! Скажите ему!..

Он со вздохом проговорил:

– Я должен, моя милая. Джентльмен не может отказаться от дуэли. Это дело чести, и вы прекрасно это знаете.

– Мне наплевать на честь!

Он едва заметно улыбнулся.

– А мне нет, к сожалению.

– Но вы же говорили, что не верите в дуэли! Называли их «бессмысленным насилием»!

– Совершенно верно. И я никогда никого не вызывал. Но теперь, когда вызов брошен, я не могу отказаться – пусть даже меня вызвал ваш родственник. Я очень сожалею... – Повернувшись к Гриффу, он сказал: – Я принимаю ваш вызов.

– По крайней мере вы не трус. – Найтон посмотрел на Джульет. – Теперь пойдемте. Мы немедленно едем домой. – Он решительно взял ее за руку, чтобы отвести к карете, стоявшей сразу за каретой Себастьяна.

– Нет, подождите! – вскричала Джульет. – Позвольте мне минутку поговорить с ним, пожалуйста!

Найтон немного подумал, потом коротко кивнул:

– Только недолго.

Она подошла к Себастьяну почти вплотную.

– Любовь моя, но почему? Вы же понимаете, что не должны так поступать.

– Понимаю, но ничего не могу поделать. – Он криво улыбнулся.

Она ударила его кулачком в грудь.

– Не смейте превращать это в шутку!

Покосившись на Гриффа, Себастьян тихо проговорил:

– Не волнуйтесь, дорогая. Выбор оружия за мной, и я выберу пистолеты. Поэтому смогу сделать так, что риск будет минимальным. Если повезет, я смогу выстрелом выбить пистолет из его руки, и тогда все будет кончено.

– Какой вы глупец! Я ведь беспокоюсь не за него! – По щекам ее покатились слезы. – Я беспокоюсь за вас!

Он протянул руку и утер ее слезы.

– Не бойтесь, дорогая. Со мной все будет в порядке.

– Ах, Себастьян, вы были правы, когда держали похищение в секрете. Мне не следовало вас уговаривать!..

– Нет, это вы были правы. Они действительно должны были узнать правду. – Он заставил себя улыбнуться. – Но завтра всему этому настанет конец. Найтон будет удовлетворен, и мы сможем пожениться. А теперь, дорогая, поезжайте домой с вашими родственниками и не тревожьтесь, слышите? Все будет хорошо.

Найтон нахмурился и крикнул:

– Джульет, побыстрее!

Себастьян взглянул на Монтфорта – тот злорадно ухмылялся – и проговорил:

– Найтон, минуту вашего времени, если позволите.

Когда Найтон приблизился, Себастьян тихо сказал:

– Если вы не хотите, чтобы Монтфорт выставил нас на посмешище перед своими друзьями, я предлагаю вам выбрать другое место для дуэли и держать его в тайне.

Грифф тут же закивал:

– Да-да, конечно. Уимблдон-Коммон подойдет?

– Согласен. Подойдет.

Найтон подошел к женщинам и повел их к карете. Минуту спустя они уехали.

Себастьян же пристально посмотрел на Монтфорта. Приблизившись к нему, спросил:

– Значит, ты думаешь, что выиграл, да?

– Я?.. Я просто наблюдал за вами, вот и все. Очень интересная семейная трагедия...

– Да, я слышал, как ты «наблюдал». Но не советую рассчитывать на развлечение. Для тебя же будет лучше, если завтра утром ты будешь держаться подальше от Лестер-Филдз.

– Сэр, не надо мне угрожать, – заявил Монтфорт с самодовольной улыбкой. – Я непременно понаблюдаю за вашей дуэлью. Надеюсь, вы оба умрете.

Снова улыбнувшись, герцог удалился в бальный зал. Проследив за ним взглядом, Себастьян вздохнул с облегчением. По крайней мере можно было не беспокоиться, что Монтфорт появится на Уимблдон-Коммон.

Сев в карету, Себастьян приказал кучеру ехать домой, в его лондонский особняк. Черт бы побрал этого Найтона с его темпераментом! Если бы этот человек согласился поговорить разумно... Себастьян вздохнул. Увы, теперь оставался только один-единственный способ все уладить. Он должен выстрелить первым и разоружить Найтона. Потому что если он промахнется...

Глава 24