После потопа

Помощь подоспела вовремя. Надя Бесланова, орудуя своим пулеметом как дубиной, обрушила его на бандита. Однако тот ловким подкатом ушел ей в ноги. Сцепившись, они скатились в кювет. На насыпь шоссе уже взбежали ополченцы, но стрелять было невозможно. Сухоцкий перехватил пистолет левой рукой и, пошатываясь, подбежал к барахтающимся в глубоком снегу противникам.

Бандит быстро оказался сверху, в руке его сверкнул нож. Юрий, не раздумывая, выстрелил бандиту в бок. Тот издал хриплое рычание, рука его дрогнула… Юрий нажал на спуск еще раз, но выстрела не последовало. Затвор пистолета встал на задержку — в магазине кончились патроны. Юрий выронил пистолет, левой рукой вцепился бандиту в плечо, рывком отбрасывая его от Нади.

Бандит упал на спину в снег. Юрий, не удержавшись на ногах, упал сверху, отчаянно пытаясь не обращать внимание на боль в правой руке и, действуя одной левой, блокировать руку с ножом. Лезвие пропороло ему раненое правое плечо, потом полоснуло поперек груди… В страхе он отшатнулся и тут, улучив момент, Надя Бесланова все-таки обрушила пулемет на голову бандита. Сухоцкий с трудом сел и посмотрел снизу вверх на свою спасительницу. Левая рука и бок девушки были в крови.

"Ты ранена?" — обеспокоено воскликнул Юрий.

"Так, порез", — стараясь казаться беспечной, ответила Надя, садясь на снег рядом с ним.

Четверо ополченцев отправились по собственным следам назад, за машиной. Остальные, опасаясь, что в лесу могут скрываться и другие бандиты, остались вместе с ранеными. Ранены были не только Юрий с Надей. Пули зацепили еще двоих ополченцев, а один был ранен смертельно. Пуля со смещенным центром тяжести прошла через печень, правое легкое и повредила позвоночник.

Надя привалилась головой к плечу Юрия и тихонько, так, чтобы не слышал никто вокруг, прошептала:

"Хочешь — не хочешь, а куда ты, туда и я…"

Наступившая как-то вдруг весна сняла остроту проблемы с нехваткой топлива. Но группы разведчиков продолжали поиски погрузочной техники — Виктор так и не отказался от мысли взять уголь в порту. Рельсы и шпалы для починки пути они уже разыскали. На ветке, ведущей к Народному, был найден подъемный кран на железнодорожной платформе, так что теперь можно было приступать к разборке завалов на путях.

Запасы бензина и солярки в Рыбаково заметно уменьшились — началась посевная, и горючее потребовалось крестьянским кооперативам и фермерам-хуторянам. Мастерские в Зеленодольске не простаивали — шел ремонт сельхозтехники, починка инвентаря. Рыбаковцы помогали сельским обществам налаживать работу маслобоек, стерилизаторов молока, больших холодильных установок, коптилен и прочего оборудования, собранного во время экспедиций по разным селам и городкам. В Зеленодольске начались работы по монтажу мукомольного цеха, вывезенного из поселка Красноармейск, восточнее Города, где стоял большой зерновой элеватор.

Бандиты беспокоили селян довольно редко. Мартовская стычка у Карачаровского и Ольховки была самым крупным столкновением с бандитами за всю зиму и весну. Но в мае вылазки бандитов участились.

Такое развитие событий имело простое основание. После разгрома под Рыбаково авторитет "Коменданта", едва унесшего оттуда ноги, сильно пошатнулся. Многие местные шайки перестали признавать его главенство, платить дань, а несколько из них, объединившись, стали предпринимать налеты на Город с целью грабежа еще не до конца вычищенных людьми "Коменданта" складов и магазинов, а также и брошенных жилых домов. Несколько месяцев ушло на то, чтобы приструнить зарвавшихся шестерок, разыскать бронетехнику взамен потерянной в боях, и разобраться с чересчур много возомнившими о себе мелкими шайками.

Теперь, в мае, "Комендант" почувствовал себя в силах ответить на постоянную угрозу с севера. Наученный горьким опытом, он не собирался больше идти на штурм поселений, где базировались его главные противники. Он решил использовать только тактику засад, внезапных налетов, диверсий, выстрелов из-за угла.

В отношении крестьян эта тактика иногда приносила плоды, да и то не всегда — прижимистые селяне научились глубоко запрятывать свое добро, да нередко отвечали выстрелами. Так что бывало, приходилось сматываться, так и не получив желаемого. Что же касается организованной военной силы, называющей себя "ополченцами", то она почти не понесла урона. И "Комендант" решил устроить несколько засад под Зеленодольском, чтобы перехватить тревожные группы, выезжающие по сигналам о нападении бандитов…

Сухоцкий был крайне встревожен. Он был обеспокоен уже тогда, когда почти одновременно поступило сразу три сигнала о бандитских налетах. И эта тревога многократно усугубилась, когда две из трех тревожных групп были обстреляны из засад в нескольких километрах от Зеленодольска и понесли потери, а третья группа была практически разгромлена внезапным нападением. Семь человек было убито и две бронемашины потеряно за один день!

Поисковая группа Калашникова также наскочила на засаду, но упредила бандитов в открытии огня. Его ребята имели только двоих раненых.