После свадьбы…

— Я не принимаю предложений от мужчин, которых папы заставили это сделать, — прошептала она, качая головой.

— Понимаю, это выглядит как инициатива отца. Но он просто показал мне прекрасную возможность.

Он снова взял ее за руку. Коварный маневр! Не то что думать — дышать стало трудно. Сердце кричало от боли. Что бы она ответила, если бы он сделал предложение в другой момент, — разве успела бы подумать? А если бы она не слышала их спора с Джорджем?

Эта игра в «если бы да кабы» была бесполезна. Так или иначе, неприглядная правда являлась частью его предложения. Не в силах больше вынести его прикосновение, она высвободила пальцы.

— Поэтому мне следовало бы выкинуть в окно не только вашего отца!

Несколько мгновений он печально смотрел на нее.

— Это отказ, Сьюзен?

Сюзанна едва сумела подавить крик, рвавшийся из горла. Она схватилась за ручку двери.

— Подождите, Сьюзен…

— Да, это отказ! — Она обернулась и ткнула его пальцем в грудь. — Джейк, не заставляйте меня принимать меры!

Сюзанна стремительно отступила назад и хлопнула дверью. Последнее, что она увидела, — его лицо, крепко сжатые челюсти.

Несмотря на внешнее спокойствие, Джейк был сбит с толку. Причиной стало не только задетое мужское самолюбие. Когда Сюзанна захлопнула дверь, у него возникло ощущение роковой потери. «Глупости, Мерит, — пробормотал он, — брось эти глупости».

Сюзанна О'Коннор была достойным, знающим себе цену специалистом, что временами действовало на него просто убийственно. У нее были веские основания прийти в ярость.

Джейк вошел в свою комнату и бросился на постель. Взгляд упал на фотографию Татьяны. Она улыбалась ему со столика у кровати, сияющая, ангельски прекрасная. Такой он встретил ее на каникулах в Париже. Эта девушка родилась в русско-французской семье, воплотив лучшие черты обеих наций. В ее роду была особа царской крови, и сама Татьяна казалась ему русской княжной до кончиков ногтей. Он безумно полюбил ее с первой встречи.

Привычным жестом, словно лаская, Джейк провел пальцами по ее лицу. Откинулся на постель, скрестив руки на груди, но не отрывал взгляда от прекрасного лица в серебряной рамке.

— Что бы ты сейчас делала, если бы тогда я, а не ты… — Боль потери исказила его лицо. — Надеюсь, ты оказалась бы умнее меня, Тати. Ты бы счастливо вышла замуж, родила детей… Надо быть величайшим идиотом на свете, чтобы строить такие предположения. Приснись мне сегодня…

Он скрипнул зубами и уставился в потолок. Но, смежив веки, увидел лицо Сюзанны.

— Поздравляю тебя, Мерит. Только глупейший осел мог сделать такое предложение. Удивляюсь, что она оставила тебя в живых.

Джейк вполголоса выругался. Что ж, он выстрелил — и дал осечку. Ничего особенного.

— Ничего особенного, — повторял он вслух, — ничего особенного…

Сюзанна никогда не бегала по утрам. Но ей хотелось посмотреть на Джейка во время такой пробежки. На следующее утро после злосчастного предложения ее желание исполнилось. Она решила почитать в саду, взяла книжку, вышла из дома и, пересекая газон, вдруг заметила Джейка в черных шортах и кроссовках. Он бежал по траве в ее сторону.

Сначала она хотела спрятаться за дерево, но он наверняка уже увидел ее. Она слабо улыбнулась и переместилась за узловатый дуб. Сейчас пробежит.

Однако Джейк, к большому ее разочарованию, решил поздороваться. В солнечных лучах отчетливо виднелись все мышцы мощного торса, грудь расширялась при каждом вдохе.

— Привет, — отрывисто сказал он и зашагал рядом, шумно вдыхая воздух. Она прижалась спиной к дереву, чтобы не задеть его, хотя места было достаточно. Он всегда казался больше и ближе к ней, чем на самом деле. Сюзанна выпрямилась и коротко улыбнулась. Джейк окинул взглядом ее «Эмму» в твердом переплете, белую майку с салатовой каемкой, юбку-брюки и грубые сандалии на платформе. Она вздрогнула от этого взгляда, надеясь, что ее вид сочли приемлемым. — Романчик, да? — подмигнул он. — Я-то думал, вы развлекаетесь чем-то вроде биографии Аттилы-гунна.

— Читала я ее, — в тон ему отвечала Сюзанна, — не берет за душу.

Потревожив смехом утреннюю тишину, Джейк протянул руку за книгой. Ее пальцы, крепко сжимавшие томик, вмиг разжались. Джейк повертел «Эмму» в руках, изображая изумление, и вернул.

— Вы хорошо позавтракали, Сьюзен?

— Вообще-то я не хотела есть. — Она опять старалась не смотреть ему в глаза. На самом деле она просто не желала встречаться с ним за завтраком. Сюзанна считала, что вчера вела себя некрасиво. Можно было просто вежливо сказать «нет». Но ведь рано или поздно придется спуститься в столовую — кушать-то надо! Отказ от завтрака был глупым капризом. Сюзанна подняла глаза — ее тут же ослепил изумрудный блеск его зрачков.

— Вы и сейчас не хотите есть?

— Не знаю, я как-то не думала об этом. — Сюзанна смущенно пожала плечами.

— Что, если я принесу сюда какую-нибудь провизию?

Сюзанна ощутила укол совести. Джейк всегда обращался с ней вежливо и любезно. Его предложение было честным и серьезным. Явно не следовало вчера так взрываться.

— Не беспокойтесь. Со мной все в порядке.

— Какое совпадение!

— Что за совпадение?