После войны

Перед крыльцом обнаружилась небольшая группа явно встревоженных людей. Несколько женщин разного возраста, пятеро перепуганных мальчишек от восьми до пятнадцати лет, старик, совсем молодой ещё мужчина в командирской форме на костылях с культёй вместо левой ноги и суровый громадный дядька в тельняшке — сажень в плечах и косая сажень роста.

— Вольдим, вишь, говорят, с мальчишками твоими беда, — солидным басом, с лёгкостью перекрывая гомон, обратился к хозяину дома тот богатырь.

— Что случилось? — упавшим голосом спросил отставной танкист.

Из торопливого рассказа ребят картина складывалась следующая.

Мальчишки традиционно с утра убежали в лес — и играть там было интереснее, и грибов с ягодами можно было набрать. Ничего конкретного о происшествии они рассказать не могли — только слышали странный громкий гул и испуганные крики, клялись и божились — принадлежавшие близнецам. Когда все сбежались на то место, откуда, предположительно, доносились звуки, обнаружили в одном неглубоком овраге какие-то обрывки одежды, взрытую и перепаханную прелую листву, а ещё несколько недавно вполне свежих и здоровых деревьев по краям оврага засохли и скукожились.

— Отдохнули, — раздался слышный только мне мрачный голос из-под крыльца. Это он только из симпатии ко мне с мрачностью старается; на самом деле, точно знаю, крайне доволен. Тень терпеть не может тех моментов, когда всё вокруг спокойно.

— Ребята, у меня к вам всего один вопрос, но очень важный, — перебил я начавшего, было, что-то говорить встревоженного отца. — Звуки, которые вы слышали. Это были просто крики, или вы слышали эхо?

— Эхо, — уверенно кивнул один из мальчиков, самый старший. — Долгое такое, раскатистое.

— Да, — загомонили остальные. — У нас в лесу вообще очень часто эхо, даже на прогалинах. Особенно страшно, если совы ухают.

— И давно в лесу поселилось эхо?

— Да вот буквально недавно, второй год, — сообщила одна женщина.

— Ты что городишь? Как некросы проклятые пришли, так эхо и появилось!

— Нишкни! Летом некросы пришли, а эхо на другой год уже началось!

— Да ты в лесу-то тогда не бывала!

— Бабы, а ну цыц! — беззлобно рявкнул гигант в тельнике. — Ты чьих будешь-то, парень? — обратился он ко мне.

— Оберлейтенант Илан Стахов, — представился я, обойдясь без уставных приветствий (какой уж тут устав, в подштанниках на босу ногу?), и, обойдя толпу, скорым шагом направился в дом, одеваться.

Молодой одноногий командир попытался меня окликнуть.

— Да куда ж ты полезешь, обер? Давай вызовем спецов.

Я не стал останавливаться и тратить время. Тем более и без меня нашлось кому разобраться: здоровяк в тельняшке басовито хмыкнул.

— Не трожь ты его, Яська, — его командный голос было неплохо слышно и внутри дома. — Слыхал я про этого Стахова, не переживай за него так. — Богатырь замолчал — видимо, собеседник что-то спрашивал или возражал. — Да говорю тебе, справится. Этот… обер с чем хочешь справится, — в голосе скользнула ирония, и пауза перед званием была весьма красноречива. — А вы чего тут столпились-то? Али дел своих мало? Нечего глазеть, пошли, без нас разберутся.

Минуты через полторы вошёл Вольдим; я, к тому времени уже почти одетый, застёгивал гимнастёрку и прикидывал, нужно ли мне что-то из вещей.

— Илан… — тяжело начал он, стесняясь поднять на меня взгляд. Потом, всё-таки, не выдержал. — Спаси их, ради Богов!

— Я постараюсь. Честно, сделаю всё, что смогу.

— У них есть шансы? — с надеждой наконец посмотрел мне в глаза хозяин дома. — Ты знаешь, что с ними?

— Вариантов случившегося много, а конкретно я смогу определить только на месте, — я предпочёл сказать правду, чем обнадёживать человека пустыми обещаниями. — Но шансы есть, и они не такие уж плохие. Да не смотри ты на меня так виновато! — не выдержал я. — Во-первых, это мой долг и прямой приказ — реагировать на подобные происшествия. Во-вторых, ну ты-то в чём виноват? Тем более, ты меня сразу предупредил, что чернушина какая-то есть. А, в-третьих, что ж я, не человек что ли? Если беда случилась, и я могу помочь, то как можно оставаться в стороне?

— Да всё ты правильно говоришь. Но ведь нехорошо, с дороги, отдохнуть толком не успел!

— Отдохнуть я всегда успею, — отмахнулся я. — Я вещи тут оставлю. А если через двое суток не появлюсь, можно будет начать беспокоиться; раньше точно не стоит.

— Наверное, сердце беду чуяло, — вздохнул он. — Не хотел я останавливаться тебя подбирать, а как толкнул кто!

— Не переживай, я тебя тоже немного обманул, — я хмыкнул, по привычке тщательно оправляя форму.

— Ты не офицер? — насмешливо хмыкнул он.

— Я не оберлейтенант, — я ответил весёлой улыбкой и подмигнул. — Ладно, будь здоров. Лучше пойди вон жену успокой, чем тут дурными мыслями мучиться!

— Не умею я, — он снова вздохнул. — Когда бабы плачут — это… вот просто руки опускаются, и злость такая! С ней там сестра родная, пусть лучше так.

— Ну, тут уж как знаешь, — я пожал плечами и, обойдя замершего у входа Райкова, вышел в сени, напутствуемый его нервным "Береги себя!"