После зимы

— Доброе утро, капитан Маэда Кай, — молвила женщина, принимая бумаги. — Садитесь, вот кресло. К чему церемонии.

По этикету гостю полагалось стоять, но тогда ей пришлось бы глядеть на него снизу вверх.

— Спасибо, Ваше Величество, почту за честь.

Она внимательно прочитала текст письма, пристально вгляделась в подпись генерала Найто и даже провела подушечкой мизинца по алым чернилам печати.

— Обязательно поставьте подпись, что ознакомлены с документом, Ваше Величество, — попросил Маэда. — Таковы правила.

Барышня Лоули, повинуясь требовательному жесту, подала стержневую ручку и владычица Ситтори, словно законопослушная арайнская домохозяйка поставила дату и расписалась, в скобках написав вместо фамилии и имени «Императрица Химара».

— Соблаговолите так же заполнить прилагающуюся анкету личной персонификации, Ваше императорское величество.

— Анкету? — губы её дрогнули от нерожденной улыбки. — Хорошо. Но взамен у меня будет к вам одна небольшая просьба, капитан Маэда Кай.

Между его фамилией и именем снова вклинилась крошечная едва уловимая ухом пауза.

— Какая же?

— Не ломайте язык об «Ваше императорское величество», обращайтесь ко мне «Государыня». Вас это нисколько не унизит, а мне так привычнее. Пожалуйста.

Она была права, обращение «юняньХимара» звучало приятнее на слух, короче и выразительнее, хотя и выглядело, как уступка ситторийским традициям. У них всегда и для всего были другие названия — для армейских званий и гражданских чинов, для мер и весов, для родственных связей. Словно их язык отторгал любое, самое незначительное заимствование. Очевидно же, что Императрица едва удержалась, чтобы не назвать его привычным «вендун» примерно соответствующему по рангу капитана. А ведь говорила на арайнском без акцента.

— Как пожелаете, государыня. Это непринципиальный вопрос.

Молчание повисло над ними как маленькое облачко и было тут же развеяно решительным голосом Кая.

— Давайте перейдем все же к анкете.

— Давайте, — легко согласилась женщина.

Маэда не успел порадоваться, что всё так гладко началось, как императрица в один миг разрушила его уверенность. Она вернула папку обратно, предлагая капитану самому задавать вопросы и самому же записывать ответы.

«Хотя… почему бы и нет?» — подумалось Каю.

— Фамилия?

— Химара. Но это, как вы должно быть знаете, название клана. Есть еще несколько синонимов, но в Дворцовой Книге Императриц я записана как Химара.

Капитан уже догадался, что сам себя загоняет в ловушку, но было поздно.

— Имя?

Проклятье, неужели болван, сочинявший анкету, действительно считал, что ради арайнской персонификации императрица нарушит обычай трехтысячелетней выдержки?

— Моё настоящее имя знают лишь боги Тишины и родители, — ожидаемо ответила она. — Для всех я останусь навсегда «юнянь Химара».

— А как вас называл покойный император?

— «Моя императрица», «несравненная» или просто «жена». Напишите — «лери-ши», знаете такое слово?

Что-то среднее между домашним «дорогуша» и «золотко». Маэда без колебаний поставил прочерк.

Дату своего рождения Государыня назвала и по общему летосчислению и по суверенному, ситторийскому. Но, в любом случае, ей в этом году исполнилось 39. Выглядела же государыня Химара на любой возраст в диапазоне от 20 до 40. И, скорее всего, останется такой еще лет пятнадцать, как это водится за здешними женщинами. А потом начнет медленно превращаться в невзрачную старушку, вроде вчерашних скромных прачек.

Барышня Лоули притворно закашлялась, намекая бесстыжему арайнцу, что нельзя так откровенно пялиться на постороннюю женщину. Неприлично!

— Простите, государыня, — спохватился Кай. — Не поймите превратно, я задумался о своем.

Она бесстрастно кивнула, сделав вид, что ничего из ряда вон не произошло.

— Семейное положение?

— Вдова.

— Фамилия и имя покойного супруга?

— Юнго Шэнли.

«Юнго» это в свою очередь тот же «Государь». У императоров Ситтори не было никаких фамилий, официально династия не прерывалась три с половиной тысячи лет, кто бы ни занимал трон. Зато были имена, под которыми они входили в историю. Иногда с приставкой «Великий», но чаще без неё.

— Дети есть?

— Ставьте прочерк, капитан Маэда Кай. У юнго не было детей.

Почти всё, о чем он спрашивал, можно было узнать в любом справочнике по современной истории Ситтори, но сама возможность понаблюдать за реакцией анкетируемой дорогого стоила. Так думал Кай, когда взял вопросник на встречу. Ни заинтересовать, ни рассердить женщину не вышло. Императрица Химара хранила свой покой. Иногда она бросала взгляд в окно и тогда становилось заметно какие длинные у неё ресницы.