Последнее лето

- Тебе, Андрей, - продолжал Забнев, - за то, что не донимал нагрузками, щадил...

- С октября кружок поведешь, - пообещал Быков.

- Николая Николаевича - за то, что с его отделением и забот я не знал. А супругу его - вас, Софья Емельяновна, - за то, что Саньку моего выучили, до техникума довели...

Малышев конфузливо покраснел, невзрачная худенькая Софья Емельяновна растроганно шмыгнула носом.

- Диплом я получил с вашей помощью. Вот за это и спасибо вам, закончил Забнев и, поклонившись, стоя выпил.

- А жену-то забыл! - хмыкнув, упрекнул Тарас Константинович.

- А жене, может, побольше, чем всем, спасибо, - просто сказал Забнев. Усаживаясь, он дотронулся до ее плеча, - Елена Сергеевна коротко, почти незаметно прижалась к его руке щекой.

И опять это была правда. Когда-то молоденькая медсестра выходила безногого комбата в тульском госпитале и потом, после войны, сама разыскала его - студента последнего курса техникума, тощим доходягой, на котором, как на вешалке, болталась вылинявшая гимнастерка. Она родила ему сына - второй в семье Александр гостил сейчас у бабушки в Туле, избавила вечно занятого мужа от всех обязанностей по дому и ухитрилась при этом остаться по-прежнему привлекательной; разрумянившаяся от скупой ласки мужа, от добрых слов и глотка коньяку, она благодарно смотрела на всех сияющими синими глазами.

Некоторая торжественность первых минут, хотя и смягченная шутками, рассеялась: мужчины, выпив и основательно закусив, разговорились, задымили папиросами, с ленцой посматривали на экран телевизора.

В дверь постучали; удержав на месте жену, Забнев вскочил, подхватил в углу костыли.

- Петр, наверно.

Подталкиваемый хозяином, Петр внес в растопыренных руках ящичек с клубникой "викторией", смущенно отказываясь:

- Да я на машине, спасибо. Во - как ляленьку...

довез!

- Не спорить! - весело прикрикнула Елена Сергеевна. - Штрафную ему, Саша!

- Давай-ка, Петр Петрович, держи. - Забнев вылил в фужер остатки коньяку.

Петр принял посудину, покосился на Тараса Константиновича, - тот, вроде бы случайно, наклонил кудлатую голову.

- Ну, с праздничком! - Петр прицелился и одним махом выпил, двинув большим, как все в нем, кадыком.

Ел он завидно, ворочая мощными челюстями, и все еще смущенно оправдывался:

- Оголодал я - без своей стряпухи.

- А если она не вернется? - словно невзначай спросил Забнев, незаметно, для шофера, подмигивая.

- Как так? - Петр начал жевать медленнее.

- Да как? Помоложе найдет.

Петр женился недавно - все присутствующие были у него на свадьбе и знали, что он немножко ревнует свою молоденькую жену: он был значительно старше ее. Похожая на девочку, плясунья и песенница, она уехала погостить к матери в город.

- Разыгрываете, да? - догадался Петр и успокоенно принялся за следующий кусок пирога.

Все улыбались, за Петра вступилась одна хозяйка.

- Дайте человеку поесть спокойно, вот привязались.

Ешьте вон лучше ягоды. Первые же!

Елена Сергеевна щелкнула выключателем - куполок абажура наполнился мягким зеленоватым светом, клубника в ящичке ярко заалела.

Забнев понюхал крупную, с белым бочком ягоду, съел ее, не очень одобрительно покачал головой.

- Нет, Тарас Константинович, - сорт менять надо.

Все-таки малосахаристая.

- Давай подумаем.

- А что? Съездим в Подмосковье. У них там "мице шиндлер" водится - куст почти полкилограмма дает. И вид, и вкус! Капризен к почве - так у нас земли не хуже.

Может, еще и получше. - Забнев, увлекаясь, тряхнул светлыми прядями. Или сорт "абрикос". В книгах так и указывают: исключительно высокие вкусовые качества!

- Саша, Саша, - попеняла жена. - Опять лекция? Не увлекайся.

- Это он по инерции, после экзаменов, - усмехнулся, украдкой позевывая, Быков.

- Ты свои обязанности хозяина забываешь, - напомнила Елена Сергеевна.

- Слушаюсь, исправляюсь! - Забнев наклонился, выудил из-под стола бутылку "столичной".

Сославшись на то, что ему еще нужно подумать о выступлении на завтрашнем партсобрании, Тарас Константинович, не слушая возражений, попрощался. Насчет выступления он, конечно, немного схитрил - такие вещи нужно делать утром, на свежую голову. Просто устал, сказалась и рюмочка коньяку, которую он теперь разрешал себе только в исключительных случаях. Да и не хотелось к тому же стеснять в такой день и других:

народ собрался молодой, крепкий, бутылочка армянского, как он убедился, была только началом...

Дома он сразу лег, с одобрением прислушиваясь к голосам за стеной и представляя продолжение застолья.

Жаль, что не досидел до песни - обычно ее начинают Малышевы, у них красивые голоса. Когда они садятся рядом, касаясь друг друга плечами, негромко и согласно заводят "Тонкую рябину", невыразительные их лица мгновенно преображаются. Потом в песню вольется высокий и ликующий - как трель жаворонка в майском небе - голос хозяйки, потом, повременив, сдержанный басок Быкова, а Петр, подперев голову огромными кулачищами, будет шумно и жалобно вздыхать. Славный народ!..