Последнее лето ярла Ульфа

Нет, он не викинг. Его ладонь — не гладильная доска гребца, а вполне нормальная. Мозоли только от оружия.

— Отчего ж не принять! — я хлопнул по его руке своей. — Только учти: здесь я вольный ярл, а у людей Севера — человек Ивара Рагнарсона. Если вдруг так выйдет, что по разные стороны щитов окажемся, не обессудь.

— Слыхал я о Рагнаре. И о сыновьях его тоже слыхал. Но никогда — от того, кто с ними в одном строю стоял. Люди Скульда много о них рассказывали.

— Вот кто настоящие храбрецы, — усмехнулся я.

— Почему же?

— Потому что и Скульд, и люди его еще недавно были людьми Сигурда Рагнарсона. Если он узнает, что они нарушили клятву, он очень рассердится.

— И придет сюда? — с надеждой спросил Дир.

А вот этого нам точно не надо.

— Если Рагнарсон придет сюда, Скульд умрет очень неприятной смертью. Но поверь: если тебя сведет судьба с Сигурдом Змееглазым, ты будешь скорбеть о временах, когда в Смоленске сидел Скульд. Но скорбеть ты будешь недолго.

— Зачем Рагнарсону меня убивать? Я же ему не враг.

И впрямь молодой. Как он только Смоленском рулил, такой наивный.

— Потому что у Сигурда имеются свои ярлы и конунги, чтобы править Гардарикой. Другие ему не нужны. А это значит: их не будет. Ни тебя, ни Рюрика, ни твоего брата… Никого.

— Он настолько силен? — засомневался Дир. — У моего брата сильная дружина.

— Он настолько силен, что, когда отправил сюда Скульда с хирдманами, сила его почти не изменилась.

Задумался. Правильно. Нечего здесь делать Рагнарсонам. Пусть Англию потрошат.

— Принеси еще вина, — велел Дир отроку. — И мяса тоже. Что-то я проголодался. Друг мой Ульф, расскажешь мне о Рагнаре?

— Расскажу, почему бы и нет? Но учти: я не скальд. Расскажу, как умею…

И рассказал. Так, чтобы собеседник проникся и осознал: дать знать Сигурду Змееглазому о своем существовании — большая ошибка.

—…Но разве можно так — с послами? — искренне возмутился Дир, когда я рассказал ему о судьбе чевиотских эрлов, родичей короля Эллы.

— Это Сигурд Змееглазый, — я пожал плечами. — У меня в дружине десятник есть, Малоун. Он до меня королю Элле служил. Можешь его порасспросить, если интересно. Узнать его легко. У него шрам поперек лица. Он тебе расскажет, что Сигурд сделал с королем Эллой. Впечатляющее было зрелище.

Дир кивнул.

Его и мой рассказ впечатлил.

— Теперь я понимаю, почему ты назвал Скульда храбрецом. Но, возможно, он просто дурак.

Вернулся отрок. С парой холопов. Один нес здоровенное деревянное блюдо с мясным ассорти, второй — бочонок с вином. Небольшой, литра на три.

— Он хитрый и жадный, — сказал я. — Хитрость призывает к осторожности, но жадность перетянула канат. Он не рискнул бы сам. Его убедил Рюрик.

— Рюрик такой же, — убежденно произнес Дир. — Хитрый и жадный.

— Нет, он не таков, — возразил я. — Он не жадный. Он жаждущий.

— И чего он жаждет? — Дир заинтересовался.

— Власти, — сказал я. — Той власти, что дает не только силу и богатство. Он не из тех, кто радуется тому, что у него есть корабль и три десятка гребцов на румах, которые гнут весла, повинуясь его слову. И хирд, и корабль сами по себе ему не нужны. Как не нужен ему твой Смоленск. Или Новгород. Вот скажи мне, Дир, что ты чувствуешь, когда получаешь дань? Чему ты радуешься?

— Ясно чему! Мое богатство приросло!

— Так вот Рюрику этого не нужно.

— Не нужно? Да ему дают дань десятки городов! Ему даже твой тесть Трувор засылает!

Надо же. Не знал. Впрочем, ожидаемо.

— Верно. Но ты, Дир, берешь серебро и думаешь: я стал богаче. А Рюрик берет серебро и думает: этот человек дал мне серебро. Значит, я смог заставить его дать. Значит, он повинуется мне. Потому для тебя дань — это просто богатство, а Рюрик, он хочет, чтобы мир повиновался ему, как драккар повинуется кормчему.

Да. Мне кажется, я наконец постиг суть. Прежний Хрёрек-конунг желал славы, богатства, чести, силы… В общем, много чего. Но это не не спасло его от Сигурдова копья. И изменило его радикально. Став князем Рюриком, бывший конунг данов желает только одного: абсолютного контроля. Чтобы подобное не повторилось. Князь Рюрик не стал бы выступать против Сигурда на суде и не дал бы санкции на похищение у него драккара. Потому что это нецелесообразно. Князь Рюрик больше не хотел рисковать. Он делал так, чтобы рисковали другие. И они же платили ему потом за этот риск. Или не платили, если не выживали.

Уверен: если я спрошу с него за пакость с днепровскими заставами, у него найдется подходящее объяснение. А может, он и объяснять ничего не станет, а просто спросит: чем ты не доволен? Твой хирд со тобой, и добычу вы взяли немалую. А что у хузар возникнут претензии, так не к тебе же, а к киевскому князю. А что тебе до него? Пусть спрашивают.

И мне нечего будет возразить.

Да, девушку обманули и поимели. Но она, во-первых, сама вызвалась, во-вторых, получила удовольствие, а в-третьих, еще и колечком красивым разжилась. Какие претензии?