Последнее поколение

– Ой, это неважно, совсем. Я видела слишком много очаровательных мразей, теперь отношусь к красавчикам с подозрением.

– А я? – спросил Артур. – Я не кажусь тебе уродливым?

Этот вопрос он старался произнести так, будто его совсем не интересует ответ, однако его сердце готово было вырваться наружу. Он больше всего на свете боялся, что Эстер испытывает к нему отвращение.

– Поверь мне, я видела уродливых людей, ты не из них. Подумаешь, обгорел. Зато у тебя ногти в превосходном состоянии и зубы белые, сразу видно, следишь за собой. Можешь считать это моим личным бзиком, но меня тошнит от людей с траурной полосой под ногтями.

– Что это значит?

– Ты когда-нибудь копал землю голыми руками? – спросила Эстер.

– Я не помню.

– Когда у человека под каждым ногтем слой грязи, это настолько омерзительная вещь, что меня аж трясёт. Знаешь, что такое Нагльфар?

Артур отрицательно помотал головой.

– В скандинавской мифологии это корабль, сделанный из ногтей мертвецов. Иногда он приходит ко мне в кошмарах, и я просыпаюсь в холодном поту. Если ад существует, то этот корабль будет ждать меня там.

– Это очень необычная фобия, – ответил Артур.

– Не такая уж и необычная. Многим девушкам нравятся красивые, ухоженные руки. Дай мне свою.

В нерешительности Артур протянул вперёд правую ладонь.

– Вот она, красивая мужская рука, – произнесла она.

Эстер принялась гладить кожу на костяшках. С удивлением Артур обнаружил, что она получает от этого удовольствие, ему тоже понравилось.

– Значит, для тебя я не урод? – спросил Артур.

– Точно не урод, можешь даже не беспокоиться.

Слова Эстер мягким бальзамом полились на душу. Артур собрался задать следующий вопрос, но он оказался гораздо более сложным. Сжав всю свою волю в кулак, он спросил, будто бы эта мысль пришла ему в голову впервые:

– Значит, если я позову тебя на свидание, ты не откажешься?

Эстер подняла голову и заглянула ему в глаза. В этот момент Артур почувствовал себя обнажённым. Он старался скрыть, что она ему симпатична, однако Эстер с лёгкостью прочла его заинтересованность.

– Я бы согласилась, – ответила девушка. – Если только ты не считаешь меня обыкновенной наркоманкой из борделя.

– Что? Я? Я… удивлён, что ты вообще со мной разговариваешь. Как такая удивительная девушка может просто сидеть и разговаривать со мной?

Эстер по-прежнему массировала его руку, поэтому Артур воспринял это как хороший знак. Он больше не мог скрывать свои чувства и решил выложить все карты на стол:

– Ладно, можешь считать меня полнейшим идиотом, но ты сразила меня в самый первый миг. Есть в тебе нечто такое… какое-то внутреннее очарование…

– Во мне-то? – усмехнулась Эстер. – Я даже в борделе являлась аутсайдером. Не пользовалась особой популярностью. Сгодилась только для того, чтоб какой-то психопат размозжил мою голову.

– Люди идиоты, они не видят того, что вижу я. Ты девушка совсем другого уровня. Ты заслуживаешь всего на свете.

– Почему ты так считаешь?

– Потому что… – замялся Артур. – Ты самое милое и обаятельное создание на свете.

С минуту Эстер смотрела Артуру в глаза, будто пыталась понять: шутит он или нет, после чего поднялась с кресла и потянула Артура за собой.

– Пойдём в дом, – произнесла она.

– Что мы там будем делать? – спросил он.

Однако ответить девушка не успела: возле ворот появился фургон доставки. Из него вышел человек в жёлтой форме с красной кепкой. На его спине было написано название магазина: «Байкс».

– Доставка! – крикнул он и помахал планшетом.

– Мотоэкипировка приехала! – воскликнул Артур и побежал к воротам. Эстер последовала за ним.

За две недели Артур ни разу не выезжал в город на мотоцикле. После первого раза он получил несколько синяков и долго восстанавливал зрение. Если бы ему повезло чуть меньше, он схватил бы несколько пуль. Поэтому перед следующей поездкой решил подготовиться основательно.

Проверив посылку, Артур поставил электронную подпись на планшете и отпустил доставщика.

В комплекте были мотоциклетная куртка с охлаждением, работающая от аккумулятора, такие же штаны и ботинки. Заряда хватало на два полных дня, производитель гарантировал замену аккумулятора при снижении эффективности на десять процентов.

В стекло шлема встроили новейшую технологию дополненной реальности, и теперь Артур сможет видеть различные несуществующие объекты, которыми окружающие люди решили украсить себя. Себе же он приобрёл пламя, остающееся на земле после каждого шага.

Внешне мотоциклетная экипировка ничем не отличалась от обычной: тёмная кожа с оттиском в виде колеса. Однако внутри её была подкладка с утолщённым кевларом, работающая как бронежилет. Попадание пули грозит синяками и сломанными костями, но в тело она не попадёт. Этот костюм был необходим Артуру для выполнения серьёзной операции, которую он задумал.

– Артур, – внезапно произнесла Эстер позади него. – Ты сегодня снова поедешь в город?

– Да, – ответил он, расшнуровывая и примеряя плотные ботинки с высоким голенищем. – Красивые, правда?

– Будь осторожен, ладно? Не хочу, чтобы ты пострадал.