Последнее поколение

Два человека шли по планете, совершенно для людей неприспособленной. Неокрепшую кору её пересекали широкие разломы, и жидкий огонь плескался в них. Трещины змеились по каменистой, бесприютной равнине, что простиралась на три стороны горизонта, и только впереди громоздились безобразно-острые вершины горного хребта. В лучах багрового светила они казались чернильно-фиолетовыми, это сочетание цветов было чрезвычайно неприятно для глаз, навевало тоску и мысли о преисподней. Инфернальное впечатление усиливали многочисленные дымы, тут и там клубящиеся над трещинами. Иной раз они вырывались прямо из-под ног, обдавая идущих жаром огненных недр. На острых чёрных камнях ядовито желтели пятна серы, похожие на лишай. В атмосфере было достаточно кислорода, но нестерпимый запах сероводорода вынуждал дополнять огнезащитные костюмы дыхательными масками.

Очень быстро — в считанные минуты менялась погода. Полный штиль мгновенно сменялся шквалистым ветром, он бил в спину, валил с ног. Он нагонял страшные чёрные тучи, они проливались сплошной пеленой дождя. Тогда приходилось спешно напяливать на головы дурацкие круглые гермошлемы, потому что с неба вместо воды лилась едкая кислота, способная разъесть кожу до волдырей. Жидкость заливалась в огненные трещины, и вскипала мгновенно, равнину заволакивало густым паром, но выше колен он не поднимался, стелился по тверди, как раздавленное в лепёшку облако. Молнии полыхали в небе, вокруг всё грохотало оглушительно — раскатам грома вторил гул далёких обвалов, это было похоже на обстрел из дальнобоных орудий…

Потом тучи, гонимые верхними атмосферными потоками, уносились прочь, багровый шар вновь выкатывался на небо, и испарения поднимались к нему туманом, видимость падала до нуля. Но ветер налетал опять, раздирал туман в клочья, и снова становились, видны зубастые очертания дальних гор…

Так повторялось раз за разом, чуть не каждый час. А люди всё шли и шли сквозь огонь, дождь и туман, лишь изредка останавливаясь, чтобы собрать образцы чёрных лишаястых камней. На самом деле, до камней им не было никакого интереса, просто в этом состояла их работа. Скучная, с их точки зрения бессмысленная, но они привыкли — выбора не было. Кроме неё, они умели только воевать, но в новой жизни это было никому не нужно…

Оглушительный треск раздался прямо за спиной, новый разлом рассек твердь, едва не поглотив людей. Один, что пониже ростом и поуже в плечах, задержался на миг, заглянул в его огненное нутро. Второй даже оборачиваться не стал. Снова треск, снова разлом, на этот раз впереди. Широкий, страшный. Они перепрыгнули через него легко, будто через лужу, и пошли себе дальше. Час, другой, третий… Они могли идти без отдыха и сна по нескольку суток, не замечая обжигающего жара дня и ледяного холода ночи. Они могли неделями обходиться без еды. Они были выносливы и сильны нечеловечески, и сами уже не знали — а много ли в них осталось от людей после того, как Высший Разум взялся исправить ошибки природы, вызванные жёсткой радиацией?

… Жуткое светило налилось сиреневым и скатилось за горизонт. Ветер разогнал очередную порцию туч, и чёрное звёздное небо нависло высоким куполом над дымящейся равниной. Оба человека, не сговариваясь, остановились, подняли головы. Оба устремили взгляд в одну точку, мерцающую радостным оранжевым светом. Они поступали так каждую ночь, что застигали их в пути — на этой планете, на других ли. Это превратилось в своеобразный ритуал. И всякий раз по прибытии на новую планету, они первым делом спешили узнать, в какую сторону нужно смотреть ночью, и есть ли в том смысл. Если его, смысла, не было из-за расстояния или расположения в пространстве, тогда планета им не нравилась, просили перевода так быстро, как только позволяло приличие. Если смысл был, вот как здесь — задерживались надолго. Они считались классными специалистами, не смотря на свои ещё очень молодые годы, и начальство всегда шло им навстречу. Начальство прочило им блестящую карьеру, да только она была им совершено, не нужна. И ничего не нужно, кроме оранжевой точки в небе. Оба знали: настанет день, и они перестанут быть государственными преступниками, приговорёнными к расстрелу всеми тридцатью гражданскими судами и Военным Трибуналом Федерации. Перестанут быть чужими для собственного Отечества. Потому что время людей скоро пройдёт, наступит время детей болот. И может быть, может быть их поколение не станет последним…