Последнее воплощение

Но были и те, кто, несмотря на анестезию, уже не мог самостоятельно двигаться. Один из таких новобранцев лежал как раз возле места сбора отряда. Он переводил взгляд с того места, где еще недавно были его ноги, на других новобранцев, а потом вновь растерянно и удивленно рассматривал кровоточащие обрубки. Комета вспомнила, что его зовут Кордил. Он был одним из вольных наемников и очень гордился тем, что его приняли в десант — элитную воинскую часть армии Верховного Генералиссимуса.

Сержант Кара дождалась, когда к ней приблизятся все оставшиеся на ногах новобранцы, затем вскинула свой импульсный излучатель и выстрелила в голову Кордила. Лишь несколько новобранцев издали возмущенные восклицания, но, впрочем, особого гнева в них слышно не было. Большинство же бесстрастно посмотрело туда, где человеческое тело, кровоточившее с обеих сторон, покатилось вниз и застряло между камнями Святилища.

— Это последняя услуга, которую десантник должен оказать своему брату по оружию! — объявила Кара. — Когда десантник получает рану, несовместимую с дальнейшей службой, то долг ближайшего товарища — выключить его из этой жизни и отправить по дороге перерождений.

Комета поняла, откуда произошло словечко «выключить». И еще она подумала о том, что ранение Кордила не было смертельным. Своевременная медицинская помощь и протезы, подобные тем, что имел Карибло, могли бы вновь вернуть его в строй или хотя бы позволить жить дальше. Однако, похоже, в армии Верховного Генералиссимуса никто не собирался тратить время и средства на инвалидов. Тот, кто не был годен к бою — не считался годным и к жизни.

С неба сорвались еще четыре молнии, избавив Кару и новобранцев от необходимости искать на поле боя воинов, «непригодных к дальнейшей службе». Должно быть, координаторы посчитали, что для первого раза новичкам вполне достаточно «впечатлений», и «выключили» тяжелораненых самостоятельно.

— Это еще ничего, внизу было хуже… — пробормотал один из солдат, то ли оправдывая сержанта и координаторов, то ли убеждая самого себя в правильности подобных действий.

— Да, кстати! — спохватилась Кара. — Пойдемте в Святилище. Вы все должны кое-что увидеть.

Еще не отошедшие от горячки боя новобранцы послушно полезли в узкий лаз. Через десяток шагов отверстие расширилось, а потом плавно и как-то незаметно лаз вывел солдат во внутренние помещения Святилища. В крыше было проделано много маленьких и больших отверстий, так что внутри оказалось довольно светло. Столпы света причудливо переплетались, подчеркивая совершенно непередаваемую архитектуру постройки слизняков. Колонны из камней и дерева подпирали высокую куполообразную крышу, которая была достаточно прочной, чтобы выдержать сражение наверху.

Из-за хаотического расположения колонн все внутренне пространство невозможно было рассмотреть с одной точки. По мере того, как сержант Кара вела новобранцев к какому-то известному ей месту, перед Кометой постепенно раскрывались последствия недавно закончившегося боя. Повсюду виднелись останки тел слизняков и людей, пятна гари на камнях, обожженные бревна. Сражение здесь было не менее тяжелым, чем наверху.

Тем не менее Комета недоумевала, почему десантники считали слизняков такими опасными врагами. Как она успела посчитать, соотношение погибших было примерно четыре к одному. Новобранцы уничтожили всех слизняков, которые защищали Святилище — около шестидесяти существ. Потери отряда сержанта Кары составили четырнадцать солдат (причем пятерых из них можно было вылечить, а не «выключить»).

Слизняки, несмотря на современное десантное вооружение, практически не умели с ним обращаться. Одними только пулеметами «Клавус» можно было полностью уничтожить всех новобранцев. Кроме того, слизняки не только не имели никакого защитного снаряжения, но и отличались чрезвычайно слабой и легкоранимой конституцией.

Теперь, когда шок от сражения почти прошел, Комета смогла сложить в голове цельное изображение слизняка, собранное по отрывочным впечатлениям. Это было студенистое существо с двумя ногами и двумя руками, похожими на человеческие. Но все его внешние ткани были полупрозрачными, сквозь них просвечивали темные твердые пластины скелета и голубоватая сеть сосудов. В человеческом представлении головы у слизняков не было. Над плечами возвышался бугор с круглым ртом и четырьмя синими глазами без белков, расположенными в одну линию. Несмотря на то, что ушей у слизняков не наблюдалось, эти существа, несомненно, каким-то образом могли слышать. По крайней мере, они общались друг с другом короткими визгливыми звуками.