Последняя амазонка

Дойдя до Муромы, Гостомысл оказался перед выбором, какой путь ему держать дальше – вниз на Дон или к Киеву?

После долгих размышлений он решил пойти по Оке. В верховьях Оки по малым рекам можно было перейти на Днепр. А там вниз по течению – прямой путь мимо Киева до самого Константинополя, а вверх – и до Ильменя и до Западного океана добраться легко.

Преимущество стругов в походах по славянским землям заключалось в том, что струги с малой осадкой могли ходить даже по ручьям. А перетащить их волоком из реки в реку никакого труда не составляло. Кроме того, по рекам плавать проще, чем по морю, – не требуется сложной навигации – и безопаснее – в случае неисправности корабля всегда можно пристать к берегу.

Одно только – с берега узкой реки разбойникам легче напасть на корабль. Но торговец всегда был и воином, а воин был торговцем. Да, зачастую торговца и отличить от разбойника было сложно. Уж слишком переплетались эти ремесла.

Отправляясь по Оке, Гостомысл планировал через пару недель достичь Киева. Однако вскоре его планы переменились.

Когда проходили очередной небольшой городок, с берега какой-то человек стал подавать знаки руками.

– Человек на берегу сигнал подает, – доложил, привставая, Ратиша.

– Вижу, – сказал Гостомысл, сидевший на мягкой шкуре под мачтой. Он поднялся и прошел на нос судна. Здесь находились первый воевода Медвежья лапа и кормчий Сом.

– Что за городок? – поинтересовался Гостомысл.

– Рязань, здесь вятичи живут, – сказал кормчий Сом.

– А разве это не земля мещеры? – спросил Гостомысл.

– Как раз на этом повороте она закачивается. Здесь не разберешь – и кривичи, и мещера, и вятичи живут. Но в Рязани большинство вятичей. Они живут на землях по южному берегу Оки, – сказал Сом.

Медвежья лапа, кивая в сторону берега, напомнил:

– Однако человек хочет, чтобы мы пристали к берегу.

Гостомысл поморщился и проговорил:

– Вообще-то, я не собирался останавливаться в этом городке. И так много времени тратим на переход.

– Надо все же узнать, чего он хочет, – сказал Медвежья лапа.

– Ладно – подойди к берегу, – сказал Гостомысл кормчему.

Сом направил корабль ближе к берегу. Через минуту стало хорошо видно, что человек на пристани был в доспехах и с оружием.

Это насторожило Ратишу – Ратиша воевода в молодой дружине – и он с тревогой заметил:

– Не засада ли?

Медвежья лапа усмехнулся:

– Да кто же осмелится напасть на войско, заполонившее всю реку?

– Всяко бывает, – сказал Ратиша, взял щит и пододвинулся ближе к Гостомыслу в готовности защитить его в случае опасности.

Когда до пристани осталось с десяток шагов, Ратиша громко спросил:

– Чего тебе надобно, человек?

– Мне надо поговорить с вашим воеводой, – ответил человек на пристани.

Гостомысл сказал:

– Я словенский князь Гостомысл и войско, которое ты видишь, мое. Если тебе чего надо по делу, говори со мной.

Человек поклонился:

– Я – дружинник князя вятичей Вячеслава. Меня зовут Твердислав. Князь Вячеслав послал меня к соседям, чтобы сообщить, что у нас случилась беда, – хазары начали большую войну.

– Подходи к пристани, возьмем человека на борт, – подал знак кормчему Гостомысл и распорядился: – пусть войско остановится и бояре прибудут ко мне на совещание.

Медвежья лапа передал приказ сигнальщику, и тот сначала дунул в рожок, затем флагом стал подавать сигналы другим кораблям.

Струги стали останавливаться прямо посреди реки. А те, на которых были командиры отрядов, направились к княжескому кораблю.

Пока корабли маневрировали, княжеский корабль причалил к пристани. Гостомысл и его свита сошли с корабля и на пристани сразу стало тесно.

К этому времени, видя огромное войско, на берег выбежали местные жители.

Твердислав поклонился Гостомыслу.

– Ну, так что же у вас происходит? – спросил Гостомысл. – Расскажи подробнее.

– Еще зимой хазары узнали, что великий каган Бравлин погиб….

– Кто такой – каган Бравлин? – перебил Гостомысл.

– Это так, по-ихнему, князь Буревой зовется, и они решили начать большую войну, чтобы заставить славянские племена признать своим господином кагана Хазарии и платить ему дань.

Медвежья лапа пояснил:

– Лет двадцать назад Хазарский каганат был самым сильным государством. Арабский халифат побаивался хазар. И даже ромеи платили Хазарии дань, чтобы те не трогали их страны. Тогда хазары сильно беспокоили наши земли. Многие славянские племена платили дань хазарам. А древнее Тмутарканское княжество до сих пор находится в составе хазарских владений. Когда твой отец побил хазар, они притихли. Но, видимо, решили, что с гибелью твоего отца для них наступил удачный момент, чтобы вернуть себе былое могущество.

– А что вятичи? – обратился Гостомысл к Твердиславу.

– Вятичи никогда не платили дань хазарам, – сказал Твердислав. – Хазары решили идти на Киев. Но путь на Киев лежит мимо царства поляниц.

– Поляницы? Кто такие?

– Это женщины-воины.

– Слышал я, что мой отец вроде бы любил царицу поляниц, – задумчиво проговорил Гостомысл.