Последняя битва

— Вот что, сначала поеду я. Отправьте со мной пару своих людей, они могут мне понадобиться, а потом покажут дорогу остальным. И еще: там, где мы будем, нет места для лошадей и верблюдов. Поэтому отрядите людей, пусть найдут стойла для животных и отгонят их туда. И предупредите их, пусть сделают это потише. Я не хочу, чтобы о нашем прибытии был извещен весь Кир.

Нужный дом оказался почти на самой окраине. Госпожа остановилась у калитки, окинула скептическим взглядом глинобитную ограду и повернулась к Сбагру, которого центор отправил вместе с ней.

— Вот что, десятник, сейчас вы переберетесь через ограду и спрячетесь где-нибудь неподалеку от двери в дом. Сдается мне, у нашего гостеприимного хозяина уже есть гости, причем такие, которых он не особо жаждет кому-то показывать. И потому он наверняка попытается избавиться от них ДО того, как я войду. Так что позаботьтесь, чтобы этого не произошло, но потихоньку, чтобы не насторожить нашего хозяина. Я хочу, чтобы этот козырь оставался у меня в рукаве до последнего момента…

Реакция на громкий стук, который методично производил второй солдат, оставшийся с Эсмереей, последовала не сразу. Сначала в доме что-то зашуршало, потом зажегся свет, и лишь после этого хлопнула входная дверь и за оградой послышались шаркающие шаги.

— Ну кто там еще? Не стучите, иду-иду. Всех соседей перебудите.

Калитка открылась с легким скрипом, показывающим, что хозяин иногда тратится на масло для смазки петель, и перед Эсмереей выросла странная фигура. Человек, долговязый и худой как палка, держал в одной руке масляную лампу, а другой поддерживал обтрепанную шаль, накинутую поверх длинной, до пят, ночной рубашки, когда-то сшитой, наверное, из белоснежного полотна.

Солдат шагнул вперед, отпихнув его в сторону, и настороженно оглядел двор. Человек тихо ахнул:

— Золотоплечий…

Эсмерея усмехнулась. Что ж, она оказалась права. Эсмерея сделала шаг вперед, движением ладони приказав солдату отойти на несколько шагов, и произнесла:

— Рада видеть вас в добром здравии, Старший Посвященный Облион.

Человек вздрогнул и отшатнулся.

— Нет… я не… кто вы такая? Эсмерея с усмешкой пожала плечами:

— Вы считаете, что эти вопросы нужно обсуждать здесь, на улице, у открытой калитки?

Хозяин дома опомнился:

— Нет… то есть, конечно, пройдемте в дом.

Когда за ними затворилась укрепленная бронзовыми полосами входная дверь, на которую, судя по ее толщине и конструкции, возлагалась задача, сходная с той, которую несут крепостные ворота, Эсмерея окинула взглядом внутреннее убранство комнаты. Предметы, которые находились здесь, были отнюдь не характерны для обитателей подобных домов на этой окраине Кира. Полка со свитками, несколько сундуков, покрытых явно тамесской резьбой и закрытых на массивные штырьковые замки, низкое, широкое ложе, укрытое медвежьими шкурами, вместо ковра с подушками на полу — все это указывало на то, что хозяин этого жилища обладает несколько иными вкусами, чем исконные уроженцы Венетии.

— Что ж, Посвященный, вижу, свое жилище вы обставили в соответствии со своими вкусами. — Эсмерея сделала шаг вперед и, прикоснувшись пальцами к изящному семисвечнику, спросила невинным тоном:

— Такие светильники были популярны на Острове, да, Облион? Хозяин жилища несколько мгновений сверлил ее напряженным взглядом, затем, поняв, что отнекиваться смысла не имеет, как-то обмяк и, отводя глаза в сторону, пробормотал:

— О Творец, как давно я не слышал этого названия… — И вдруг выпрямился как пружина: — Откуда вы обо мне узнали?

Эсмерея усмехнулась:

— Это было не так уж сложно. В предпоследний день своего существования Старший Посвященный Гнерг был ОЧЕНЬ откровенен со мной.

— Вы… убили Гнерга?

Эсмерея небрежным жестом выудила томг из выреза платья и пояснила:

— Он оказался опасно невоздержанным на язык. Впрочем, вы, как видите, тоже оказались жертвой этого его недостатка.

Хозяин жилища поник головой, но лишь на миг — ему удалось взять себя в руки.

— Что вам от меня надо? — сердито спросил он. Эсмерея пожала плечами:

— В принципе то же, что и от всех, с кем я встречаюсь последнее время. — Она приблизила свое лицо к лицу собеседника и, пристально глядя ему в глаза, тихо произнесла: — Я интересуюсь Измененным.

Хозяин жилища скрипнул зубами:

— О Творец, ОН настиг меня и здесь!