Последняя битва

Через несколько минут над бухтой гулко разнесся выкрик Тамора и два ряда новых кипарисовых весел с плеском ударились о тугую гладь залива. Толла опустила голову. Все ее старания были напрасны. Слезы потоком побежали вниз, прочертив на щеках блестящие дорожки. Неслышно подошедшая сзади Беллона ласково полуобняла ее и прошептала на ухо:

— Ну перестань, подруга, разве впервые Грон уходит за горизонт? Он же всегда возвращается. Вспомни, как говорят в Корпусе: «Грон всегда приходит вовремя».

Толла резко мотнула головой и, каким-то вдовьим жестом (от которого у Беллоны защемило сердце) накинув на голову тонкий венетский платок, расцвеченный алыми квадратными спиралями по краю, негромко проговорила:

— Он ушел, Беллона, ушел навсегда. Возможно, он придет вовремя туда, где будет решаться — жить или умереть нашему миру, но это его последний поход…

Она резко повернулась и, не дожидаясь, пока корабль выйдет из бухты и скроется за восточным мысом, пошла к колеснице. Эта часть жизни для нее кончилась. Надо учиться жить без Грона…

«Росомаха» ходко шла на юг. Тамор, вновь почувствовав босыми ступнями палубу, был в приподнятом настроении. Его зычный голос метался над палубой и трепетал в парусах. Кипарисовые весла, новые, но уже успевшие притереться к уключинам и ладоням гребцов за недолгий, всего в две четверти, переход от Герлена до Эллора, легко резали воду.

Грон стоял на передней штурмовой площадке и, привалившись плечом к вертикальной балясине «журавля» лобового штурмового трапа, смотрел на горизонт. Впередсмотрящий деликатно отошел к левому борту, дабы не мешать своему Командору размышлять. Сзади натужно заскрипела лестница. На корабле был только один человек, кроме него самого и Тамора, который мог заставить скрипеть так громко добрые дубовые ступени. Поэтому Грон, не оборачиваясь, негромко бросил через плечо:

— Решил составить мне компанию, Слуй?

Черный Капитан подошел и встал рядом, оглядывая морскую гладь из-под ладони.

— Тихо?

Этот вопрос не требовал ответа. Когда-то эти места кишмя кишели венетскими пиратами. Да и ситаккцы не брезговали заходить сюда на промысел. Не говоря уж о горгосских триерах, которые вообще чувствовали себя здесь хозяевами и делали все, что хотели. Но с тех пор как появились юркие униремы Корпуса, число тех, кто мешал морской торговле, изрядно поубавилось. Причем по всему Срединному морю, а не только в местах, столь близких от Эллора.

— И все-таки, почему именно Хемт?

Грон пожал плечами:

— А почему бы и нет?

Слуй усмехнулся. Что ж, Великий Грон мог ограничиться и таким ответом. Тем более что кое-какие мысли на сей счет были и у самого Слуя. Грон, однако, не удовольствовался одной фразой, а, повернувшись к Черному Капитану, негромко спросил:

— Ну а какие предположения по этому поводу у тебя?

Слуй несколько мгновений молча смотрел на волны, наклонился вперед и, облокотившись на тяжелое резное ограждение передней штурмовой площадки (за те два десятка лет, что прошли после спуска на воду, «Росомаха» успела стать изрядной щеголихой), ответил:

— Предположения… их всегда много. Нас там ждут меньше всего? В Горгосе у них нет шансов особо развернуться, там очень популярен культ Защитника и Посланца. — Слуй так произнес последние два слова, что, будь рядом кто-то третий, ему сразу стало бы ясно, что он имеет по поводу этого Защитника и Посланца свое мнение, несколько отличное от мнения Грона, недаром тот поморщился. — Ситакка и Тамарис, — продолжал Слуй, — слишком слабы, чтобы там имелись сколь-нибудь знающие фигуры. Венетия сегодня покрыта сетью Ордена почти как Горгос тогда. И это значит, что мы рискуем запутаться в связях мелких и средних фигур и потерять темп. А в Хемте позиции Ордена никогда не были особенно сильны. Так что кроме всего прочего там наибольшие шансы на то, что цепочка до действительно крупной фигуры окажется самой короткой.

Грон кивнул и, немного помолчав, задумчиво добавил:

— Если они заранее не просчитали такую возможность.