Последняя битва

В это утро Клунг проснулся гораздо раньше обычного. Вернее, он вообще почти не спал. Его кости разболелись так, что ни о каком сне не могло быть и речи. Северный ветер прорвался через невысокий Утехемский хребет, промчался над пустыней, не до конца растеряв морскую влажность, слегка освежил раскаленные пески и… скрутил отчаянным приступом Рот Сха. Весь вчерашний день Клунг проторчал на плоской крыше храмовой библиотеки, делая вид, что серьезно занят изучением свитков. Хотя основная причина его пристального внимания к свиткам заключалась в том, что крыша библиотеки была единственным местом, которое, с одной стороны, давало беспрепятственный доступ благотворным лучам Рна к его искалеченным болезнью коленям, а с другой — была прикрыта с севера и востока астрономической башней и главным зданием храма, возвышающимся над библиотекой на три немаленьких яруса. Подобное неожиданное внимание Рта Сха к древним свиткам тут же нарушило размеренный ритм жизни Храма. Во-первых, среди младших жрецов началась тихая паника. Откуда-то появился слух, что на Рот Сха снизошло озарение и он разглядел в близком будущем признаки воплощения проклятия Никникета II, остановить которое, как все давно знали, можно было только ритуалом пяти тысяч голов. Проклятие уже три раза обрушивалось на Хемт, но Верховные жрецы каждый раз успевали вовремя провести ритуал, во время которого, правда, для верности умерщвлялось не пять, а все пятнадцать, а то и двадцать тысяч человек, среди которых были не только младшие жрецы и бедняки, но и представители весьма влиятельных жреческих семей. Но сейчас многонаселенный Фивнес был далеко, а главное, что требовалось, чтобы отвести проклятие, — это быстро провести ритуал. Так что многие живо почувствовали на своей шее лезвие жертвенного меча. Правда, высшие иерархи сохраняли спокойствие, и это слегка ослабило накал, поскольку, как гласили описания, во время ритуала никто не мог чувствовать себя в безопасности, стражники Верховного врывались в дома самых высокопоставленных жрецов, хватали их и, невзирая на вопли и требования собрать Ареопаг, волокли к Жертвенному камню. Все эти три раза пришлись на моменты серьезных кризисов, когда царствовавшие в те времена Верховные жрецы находились под угрозой смещения, и на Жертвенном камне оказывались как раз представители тех жреческих семей, которые противостояли Верховному жрецу. Конечно, сейчас ничего подобного не наблюдалось, но кто станет обращать внимание на подобные совпадения. Ведь обратить на них внимание значило высказать подозрение, что никакого проклятия Никникета II не существует, а Верховные жрецы просто использовали этот предлог, чтобы без суда и следствия расправиться с собственными противниками. Да и реальную картину того, кто в тот момент противостоял тому или иному Верховному жрецу, знали очень немногие, а вот легенды о проклятии и о том, как оно было остановлено, были широко известны. Так что волны возбуждения тут же пошли во все стороны, захватывая в свою орбиту младших служек, послушников, а к исходу дня докатились до лагеря паломников, раскинувшегося за воротами храмового комплекса, и оттуда покатились обратно, по пути впитав множество разных тревожных слухов. Например, как выяснилось, четверть назад один из паломников видел, как перед самым закатом над песками разлилось свечение, из которого возникла птица Исет, являющаяся, как известно, одним из воплощений бога дневного светила Рна, и улетела (страшно подумать) на запад, оглашая пустыню горестными криками. Паломник божился, что разглядел на ее оперении следы крови. Другой рассказывал, что чудом сумел скрыться от чудовищной стаи гарзмани числом в несколько тысяч голов, которая всем скопом мчалась по пустыне в сторону гор Схарнета. Третий видел, как со стороны Утехемского хребта прискакали трое черных всадников в остроконечных шлемах. Не доскакав до храма примерно три мили, они взобрались на бархан и долго стояли, направив в сторону Храма какие-то трубки, а затем развернулись и вновь ускакали. Когда Хранитель облачений рассказывал Клунгу обо всех этих слухах, Рот Сха только усмехался про себя. О Великий Сха, как просто править столь послушным и склонным к мистике народом!