Последняя фаворитка императора (СИ)

– Только если его императорское величество и ваша спутница не будут против, – ответила я, стараясь смягчить углы.

От этого вечера зависело многое.

– Конечно-конечно, – рассмеялся первый советник, возвращаясь к леди Эквосской. – Буду с нетерпением ждать.

Стоило им отойти на шаг, как император тихо хмыкнул:

– Ты была в миллиметре от проигрыша. Аккуратнее.

– Это ведь вам на руку.

– Так неинтересно, – скривился мужчина. – Какой смысл в легкой победе?

Я еле слышно скрипнула зубами. Весь этот пафос и напускной лоск меня до безумия раздражали. Я никогда не участвовала ни в чем подобном. Да и сама принцесса всю жизнь провела в монастыре. Я не знала, как вести себя в подобных делах. Могла ошибиться и споткнуться на любой мелочи.

Но отступать не спешила.

Всего лишь пережить один вечер. И не с таким разбирались.

Мысленно себя подбодрив, я распрямила плечи и широко улыбнулась. Гости шли нескончаемым потоком, заполняли собой бальный зал. Над головой то и дело громким голосом оглашались новые имена, титулы и фамилии. Я только и успевала приседать в неглубоких реверансах, подставлять руку под поцелуи и одаривать гостей императора комплиментами.

Если кто-то мне скажет, что это не так уж и сложно, я дам ему в нос. Потому что уже через десять минут у меня сводило скулы, начали болеть ноги и спина. Через двадцать – мне хотелось выть, а не улыбаться. Через тридцать пять (если, конечно, верить Кхару, который сообщал мне время) я была готова плюнуть на все и согласиться с тем, что ответ мне не так уж и нужен.

А потом гости резко закончились, дверь захлопнулась, а по залу разлилась медленная музыка. Император произносил речь, но я не слушала. Искала глазами свободный диванчик и придумывала причину, по которой к нему направлюсь.

В какой-то миг Дарий оказался слишком близко, обхватил меня за талию.

– Что вы…

– Делаю? – он хмыкнул. – Прямо вижу, как ты только что меня слушала. Император и его спутница открывают бал первым танцем. Надеюсь, что в паре ты танцуешь так же хорошо, как и в одиночестве.

Я закусила губу, не позволяя себе застонать от боли. Все же туфли мне успели натереть, хотя и двигалась я по минимуму.

А теперь еще и танцевать…

Но деваться из крепких мужских объятий было уже некуда. Особенно когда все взгляды были устремлены на нас, а танец уже начался.

Каждый шаг давался с трудом и болью. Но я, сцепив зубы, терпела. Молила местную богиню подвести к завершению этот вечер как можно скорее. Но то ли создательница мира не видела в этом смысла, то ли реагировала только на просьбы местных… В общем, время тянулось медленно и со скрипом.

Казалось, что мелодия первого танца не закончится никогда. Шаг, поворот, шаг. А потом, спустя целую вечность, такая желанная и манящая тишина.

Со всех сторон послышались шепотки, задвигались слуги. Лакей в сером наряде подошел к нам. Император взял два бокала с подноса, передал один мне.

– Улыбайся, Талиана, ты ведь спутница самого правителя, – одними губами произнес мужчина, когда лакей отошел. – Это огромная честь. Или я тебе настолько противен?

– Вы ставите меня в неудобное положение своими вопросами, – я спрятала истинные мысли за вымученной улыбкой.

– Приношу свои извинения, если это на самом деле так, леди Арвалэнс.

Вновь зазвучала музыка, но в этот раз меня не потянули танцевать. Более того, к императору подошел какой-то мужчина вместе со своей спутницей. Завел разговор. Девушка адресовала мне милую улыбку, а потом вернулась к мужскому разговору, вслушиваясь в слова.

А я не к месту вспомнила о том, что большинство воспитанниц императора были отменными шпионками. Умели сделать вид, что ничего не слышат, а на самом деле выудить из подслушанного разговора самое необходимое.

Не знаю, почему это всплыло в моей памяти при взгляде на эту девушку. Даже не уверена, что это важно. Более того, правитель сам в состоянии определить, когда и кому что стоит говорить.

Иначе он бы не стоял во главе огромной империи.

– Что-то не так, леди Арвалэнс? – колдун повернулся в мою сторону.

А я поймала себя на том, что хмурюсь.

– Вино не пришлось по вкусу, – мягко отозвалась я, сжимая в пальцах тонкую ножку бокала.

– Странно, это ведь, если я не ошибаюсь, есманское фруктовое, – хмыкнул собеседник Дария. – Женщины обожают его.

– Видимо, я исключение, – коротко улыбнувшись, проговорила я и поймала взглядом парочку, выходящую с балкона. – Вы не будете против, если я отлучусь на несколько минут? Тут так душно. Хочу подышать свежим воздухом.

– Конечно, нет, леди Арвалэнс, – сверкнул в мою сторону взглядом правитель. – Вы дойдете сами, или вас проводить?

– Не хотелось бы отвлекать вас от разговора, – как можно мягче проговорила я и отступила на шаг. – Еще раз прошу прощения.