Последняя Империя

– Вы сами так отрекомендовались. Идите сюда, мой друг имеет к вам вопросы.

– Да, приятель, – сказал Пип, – не видел ли ты тут одного старого хрена? Четырехглазый, – он изобразил очки, – в удавке, – он изобразил галстук, – гляделки…

– Шевалье, – прервал Джип, – эта грубая личность может не оценить по достоинству ваш новомоднейший великосветский способ выражаться. Для черни это слишком экстраординарно.

– В общем, этот хрыч – профессор кислых щей… Понятно я говорю?

– А чего тут не понять? – угрюмо сказал трактирщик. – Господа из полиции?

– Джип, откуда мы? – шепотом спросил Пип.

– Мы…

Трактирщик не дал ему договорить. Он вдруг схватил гостей за воротники, поднял их над столом. Он был чудовищно силен, несмотря на возраст.

– Ищейки вонючие! – рычал он. – Вынюхиваете? А я вас лбами сейчас стукну – мозги брызнут!

Пип с трудом выдавил:

– Пусти… пиджак порвешь… заплатишь!

– А некому будет деньги получать. Я вас в канализацию спущу!

– Это уголовно наказуемое… – барахтался Пип.

– Э, поди, сам знаешь, сколько там вашего брата плавает. Говори, – трактирщик тряхнул Пипа, как котенка, – кто тебе дал задание?

– Он… – просипел Пип в сторону Джипа.

– Он? – трактирщик сильно встряхнул Джипа, так что шляпа слетела у того с головы. – Ты?!

– Как поживаете, старый скряга? – сказал Джип, который все это время искренне забавлялся.

– Ты?! – повторил трактирщик, не в силах прийти в себя. Он с грохотом водрузил их на сиденья и непреклонно заявил:

– Деньги вперед! Да у вас их все равно нет, так что…

Джип кинул на стол луидор.

– Сдачи не надо!

Трактирщик недоверчиво повертел монету в пальцах.

– Не волнуйтесь, настоящая. Можете попробовать на зуб. Если он у вас есть.

– А я уже попробовал, – сказал трактирщик, – вот след. А где ты ее взял?

– Дал один приятель, – сказал Джип. – Тут, за углом живет.

– Он самый, – сказал трактирщик. – Хороши ж у тебя приятели!

– А что? – спросил Джип с невинным видом.

– Вылакает дюжину бутылок – и ни в одном глазу. Фамильная, говорит, особенность. И, коли не забудет, монеткой этой заплатит. А потом ее же взаймы возьмет: фамильная, говорит, ценность. Я уж было думал – ты исправился. Я думал… я хотел…

– Ну, – сказал Джип.

– Нет, ничего я не хотел, – сказал трактирщик, покосившись на дверь погребка. – Остался ты, какой был, и компания твоя шарлатанская, даю от ворот поворот.

– А я к вам не сватаюсь, король подливок. Я пришел спросить, что слыхать про моего старика.

– Про какого старика?

– Ну, про папашу, какая разница.

– Ты как смеешь… – запыхтел трактирщик. – Ты про кого такими словами… шалопай неумытый?!

– Ладно, не сердитесь, – сказал Джип мирно и даже ласково. – Я-то думал, вы обрадуетесь. – Как-никак не виделись…

– Пять лет одиннадцать месяцев тридцать дней. Ровно шесть лет, – угрюмо сказал трактирщик.

– Двадцать девять дней, – поправил Джип. – Дня не хватает.

– Тридцать, – упрямо сказал трактирщик.

– Двадцать девять, трактирщик.

– Ты грамотный? Посмотри, на столе надпись правильная сделана?

– Правильная, – прочитав надпись, сказал Джип с усмешкой.

– Вот! А ты последний раз был накануне. А в этот день прошлялся где-то, за что я тебя презираю. И не видел ты…

– Ошибочка, трактирщик: видел.

– Врешь! Видел, как били, гнали? Не смеялся бы тогда! Я на твоем месте зубами бы грыз…

– Вы и грызли, – сказал Джип. – Свой кулак. До крови. Шрамчика не осталось?

– Правда… – трактирщик на миг онемел. – И промолчал ты, выходит? Не пикнул? Пальцем не шевельнул?

Джип засмеялся.

– А что мне оставалось делать? Не дали бы шевельнуть. А пищать уж и вовсе не стоило.

– И, значит, все знаешь? – накалялся трактирщик. – Видел, как голову ему отрубили? Так чего же ты спрашиваешь? – загремел он. – Издеваться пришел? А в тот день, слыхать, праздничек себе устроил с приятелями своими фармазонами?

– Должен же я был как-то отметить день своего рождения, – смеясь, ответил Джип.

– Джип, это правда? – сказал Пип с ужасом.

– Иуда Искариотский! – прошипел трактирщик.

Пип был потрясен.

– Ну и нервы у тебя, приятель! – сказал он с восхищением. – Я и то бы эдак не смог, расстроился бы маленько: папаша как-никак. Хоть для виду. А ты не успел схоронить…

– По… по… – заикался трактирщик. – Пошел вон!

– А мы еще не пообедали, – сказал Джип. – Но уже уплатили.

– Я вам деньги верну!

– А мы не возьмем.

– Пошли вон!

– Несите обед.

– Я вас… – трактирщик потянул к гостям свои мощные лапы. Но в это время за входной дверью раздался шум и гомон, в трактир ввалилась орава солдат во главе с Верховным привратником.

3. СТАРЫЕ ЗНАКОМЫЕ

Верховный привратник был уже заметно навеселе.

– Что скажете, друзья? – говорил он солдатам. – Неплохо придумано – обшарить все кабаки подряд? – язык у него заплетался. – Сейчас мы с вами единодушно сядем за стол, все вместе исполним нашу боевую песню "Мы врагов победим, мы им всем зададим!" – и пусть после этого наши враги говорят, что в империи нет демократии! Трактирщик!

– Коньяк? Арманьяк? Бургоньяк? – с угрюмой предупредительностью спросил трактирщик.