Последняя Империя

– Учебная тревога, не более, – уверил привратник. – Пусть наши враги знают: мы на страже.

– Это благоразумно, – согласился незнакомец.

Он покачивал на поднятом колене шелковый цилиндр и смотрел на привратника веселыми блестящими глазами. Волосы у него были волнистые, рыжие. Незнакомец аристократично картавил. Кого-то он напоминал привратнику, только тот никак не мог вспомнить, кого.

– Простите, – решился, наконец, привратник задать вопрос, к которому был обязан службой, – простите, кто вы?

– Беспристрастный журналист из соседней страны. Явился к вам, как видите, пешком посреди ночи: моя машина потерпела аварию недалеко отсюда. Намерения: познакомить моих читателей с будущей столицей мира. Первая статья называется: "Ворота империи. Верховный привратник". Вы должны быть довольны.

– О, это честь! – привратник был взволнован столь близким сиянием славы. – Но простите… ведь соседняя страна – республика? – это слово привратник произнес шепотом.

– Нет, – возразил незнакомец. – У нас там маленькое, но вполне приличное королевство.

– Как?! У вас разве не было революции?

– А у нас недавно произошла маленькая, но вполне приличная контрреволюция. И вот я сразу к вам для обмена опытом. Поучиться вашему образу жизни.

– Неужели?! – привратник взволнованно вскочил. – Значит, началось?! Какая новость! У меня дрожат колени. Я не достоин…

– Достойны, – уверил его незнакомец. – Успокойтесь. Итак, мне можно войти в город?

При этих словах ожили все сомнения Верховного привратника. Этот человек явился среди ночи… в город, охраняемый как ни одна крепость в мире… Как он ухитрился миновать надежные посты? Его должны были заметить в двадцати километрах отсюда и немедленно сообщить все приметы… Странно… Однако незнакомец держался так уверенно, что привратник не мог решиться подвергнуть его даже вежливому допросу. Он заерзал в кресле.

– Войти… еще нельзя, – сказал он. – А выйти… уже нельзя. Тысяча извинений. Видите ли… поделюсь секретом… У нас тут объявлено чрезвычайное положение. Мы готовим ловушку важному государственному преступнику.

– Очень любопытно. А кто это такой? Что он сделал?

– Гнусная личность. Злейший враг императора. Простите, но подробности секретны.

– Понимаю.

– Я уверен, что для вас будет сделано исключение. Лишь несколько пустяковых формальностей. – Привратник достал сигару, откусил кончик, похлопал себя по карманам, вынул огниво и кремень, но высечь огонь никак не мог: дрожали руки. Привратнику внезапно пришло в голову, что незнакомец, возможно, более важная персона, чем говорит. Ведь в этих воротах испытывали робость даже короли, еще не удостоенные аудиенции. Не нажить бы неприятностей. Ох, сложна эта должность! – Порядок есть порядок, – проговорил он заискивающе. – Вы не осудите меня, если… Не беспокойтесь, все будет сделано быстро. Я сейчас позвоню в жандармерию, они мигом… Ч-черт! – огниво ударило его по пальцам. – Извините…

– Не трудитесь, прошу, – сказал незнакомец, вынув пистолет и сунув его под нос привратнику. Тот покорно поднял руки. Незнакомец выстрелил. Раздался щелчок, крышка пистолета откинулась, выскочил язычок пламени. Пистолет оказался безобидной зажигалкой. Привратник опустил руки, прикурил.

– Вам показалось, будто я испугался? – проблеял он. – Хе-хе! Слуги нашей великой империи страха не веда… – голова его бессильно опустилась. Верховный привратник спал в воротах империи.

– Эй, заходи, – сказал элегантный незнакомец, и под арку вошел ухмыляющийся Пип с гирькой, подвешенной на ремешке.

– Вот и все, – сказал Джип. – Спокойной ночи, старикашка. А то развел бы свою обыкновенную канитель: сдайте отпечатки пальцев, свои фотографии в профиль и фас, принесите клятву, что не будете подрывать, подвергать и критиковать. Нудные у них тут порядочки.

– Ловко ты его! – сказал Пип, восхищенно крутя головой. – Как это, а?

– У меня в зажигалке вместо бензина такой составчик: нюхнешь и уснешь. Его тоже тот ученый чудак изобрел. Забавно, а?

– Смываться пора…

– Погоди, – сказал Джип. Взял из руки Верховного привратника зажженную сигару, затянулся, выпустил колечко. – Теперь пойдем.

И они зашагали в глубину арки – Джип лениво, вразвалку, Пип торопливо, с оглядкой. Под каменными сводами звучали их затихающие голоса.

– Слушай, Джип, – сказал Пип, – а мне чего-то кажется, будто ты здешний.

– Не твое дело.

Голоса замерли. Верховный привратник продолжал спать под отдаленные звуки выстрелов. Должно быть, солдаты засели в стратегической рощице и время от времени давали автоматные очереди, чтобы никто не заподозрил их в безделье. Ворота империи остались без всякой охраны, ими теперь мог воспользоваться всякий, словно калиткой заброшенного огорода. Поэтому нет ничего удивительного в том, что в эту странную и нетипичную ночь они повидали еще одного посетителя.

Не обратив никакого внимания на плакат "Посторонним вход воспрещен", под арку вошел седой человек в старом пиджаке, в неглаженых брюках, в домашних туфлях на босу ногу. Под мышкой у него была книга, на носу очки.