Последняя крепость Том 1

Оттар некоторое время напряженно размышлял. Единственный выход в этом положении — подкрасться незаметно, чтобы можно было разрешить дело рукопашной. Чтобы маги не успели пустить в ход грязное свое искусство. Но глупо было и думать о том, чтобы подкрасться к врагу незамеченным, имея за спиной толпу стражников с их копьями и алебардами.

— Пойду один, — сказал северянин. — А вы… коня постерегите.

Оттар укрепил топор за спиной — руки следовало освободить для метательных ножей. Это на тот случай, если его все–таки заметят и нужно будет вывести из строя как можно больше противников. Затем глубоко вдохнул и, словно пловец в холодную воду, скользнул в тень лесных деревьев.

Он двигался быстро и бесшумно, чутко прислушиваясь и внимательно приглядываясь к тому, что происходит вокруг него. Это нужно было для того, чтобы в необходимый момент замереть, став незримым для всего окружающего мира. Внезапно обоняние его резанул неестественный для леса запах. Остро пахло застоявшейся кровью. Пройдя несколько шагов вперед, Оттар остановился на краю небольшой полянки, трава на которой была вытоптана и вырвана почти полностью. По всей поляне темнели разбросанные среди комьев земли окровавленные части человеческого тела… Двух тел — понял северянин, приглядевшись внимательно. Двоих арлемцев неведомые твари растерзали, словно рассвирепевшие псы — тряпичных кукол. Оттар поднял голову вверх и увидел застрявшую на ветке оторванную ногу, обутую в прохудившийся сапог.

Он осторожно обошел полянку и скоро наткнулся на еще один труп. Труп, облаченный в дрянные доспехи, был целехонек. Казалось, стражник просто утомился и лег поспать под деревом, положив рядом с собой алебарду. Вот только на его горле багровели следы звериных зубов.

«Волчьи…» — мгновенно определил Оттар.

Все это означало то, что он шел в верном направлении. И что цель уже близка…

Неожиданно рыцарь упал на землю и замер. Затаиться Оттара заставили вовсе не подозрительный шорох или нечто, что он мог увидеть, а чувство опасности, которому за всю свою недолгую, но наполненную событиями жизнь юноша привык безоговорочно доверять. Было тихо и ничего не происходило, но он все не вставал. Рыцарь пролежал довольно долго, пока не решился поднять голову и осмотреться.

Ничего. Ничего и никого. Только беспечная птаха порхнула над его головой с одного куста на другой по каким–то своим птичьим делам.

Но это чувство — словно кто–то невидимый вперяет в него свой взгляд — не отпускало.

Северянин бесшумно выругался, снова приник к земле.

«Наваждение какое–то», — подумал он.

Но это не было наваждением. Тягостное чувство близкой опасности, ощущение того, что он открыт для атаки неведомого чужака, стало еще более тягостным. Чужой взгляд прожигал доспехи, проникал под кожу, заставляя мышцы натягиваться и трепетать. Но и это оказалось не самым неприятным… Вскоре пришло другое чувство: будто чья–то рука заползла в голову рыцаря, зарылась в его мысли, бесцеремонно перебирая их одну за другой.

И тогда в душе Оттара родился страх. Такой, какого он не испытывал никогда. Такой, какого он и не мог испытать. Страх беззащитной жертвы перед безжалостным и сильным хищником.

Оттар крепко зажмурился, осознав в какой–то момент, что не может пошевелиться. В глотке у него забурлил крик, но… так и завяз во рту комом вонючей болотной тины.

Потому что весь этот кошмар вдруг кончился.

Несколько мгновений рыцарь еще лежал, тяжело дыша, ощущая, как ползут по телу медленные струйки вязкого пота. А потом стал приподниматься, готовясь в любой момент отразить нападение.

«Подлая магия, — мысленно зарычал северянин. — Вот оно что значит — как страх–то напускают. Эти чародеи хотели заставить меня бежать. Как тех болванов… Но ничего у них не получилось!.. А теперь — держитесь!»

Он встал на ноги, держа перед собою метательные ножи. Если верить рассказам стражников (а не верить этим рассказам никакого повода не имелось), следовало ожидать появления чудища.

Но никого не было рядом. Никакой Твари, в которую можно было метнуть ножи. Не успел Оттар полностью осознать это, как услышал прямо перед собой все нарастающий зловещий шорох.

Рыцарь был готов к бою с каким угодно демоном (сколько он перевидал смертоносных Тварей за время своей службы в Северной Крепости Порога!), он, наверное, был бы даже раздосадован, если бы на него выскочил медведь или волк — или какая другая зверюга, не представляющая ни малейшей опасности для рыцаря Братства Порога… Но того, что он увидел, он никак не мог ожидать.

Эта Тварь…

Тварь имела небольшое черное тело — изогнутое во многих местах, как обрубок толстого корневища. Передвигалась она над земной поверхностью, и передвигалась очень быстро. Она мчалась на Оттара, ловко цепляясь то одной, то другой из множества длинных конечностей за ветви и стволы деревьев. Из разинутой пасти, располагавшейся в нижней части туловища, огромной плоской змеей высовывался черный язык, этим языком Тварь будто ощупывала воздух перед собой.