Последняя крепость. Том 1

Эрл задумчиво пригладил волосы. Он сидел в Судейском кресле сгорбясь и опустив голову. Странное чувство охватило короля после того, как начали говорить болотники. Он, правитель самого могущественного из Шести Королевств, вдруг ощутил себя слабым и малозначащим. По сравнению с рыцарями, которые стояли напротив него на Красной Горке. И по сравнению с эльфом, неподвижно возвышавшимся за его спиной. Это чувство больно жалило, и королю потребовалось полное напряжение воли, чтобы превозмочь его.

— На тех, кто не соизмеряет свои действия с понятиями Долга, было бы преступно полагаться, — говорил дальше Кай. — И суждения их ложны, поскольку основаны на желаниях, кои легко меняются одно на другое.

— Ты не понимаешь… — проговорил Эрл, — сколько времени ты провел уже в Большом мире, ты все равно не понимаешь… Если бы ты находился на моем месте, брат Кай, ты размышлял бы по-другому. Гаэлон погиб бы, погибли бы все Шесть Королевств, если бы Высокий Народ не даровал нам свою помощь. Только с Высоким Народом мы обрели ту силу, которая позволила нам противостоять Константину. Эльфы спасли нас, а теперь, когда все беды позади, ты утверждаешь, что заключенный с ними союз надо расторгнуть?

— Я говорю о том, что не стоило его заключать, — сказал Кай.

— Но — отвергни мы помощь Высокого Народа — мы обрекли бы себя на верную смерть! Себя и тысячи тысяч подданных Гаэлона! — со внезапным раздражением воскликнул Эрл. — Тебя не было там, в Предгорьях Серых Камней, брат Кай! Ты не знаешь, о чем говоришь! Ради успеха очень важного для всех дела можно и нужно пойти на союз с кем угодно! Пусть даже с недавним врагом! Это не значит перейти на сторону врага. Это значит заключить временное перемирие. Это — дипломатия, брат Кай! Это… если хочешь, военная хитрость!

— Ваше величество!.. — предостерегающе зашипел на ухо королю Гавэн.

Эрл возбужденно отмахнулся от своего министра. Но, опомнившись, все же счел необходимым прокомментировать свои слова Глядящему Сквозь Время:

— Досточтимый Лилатирий! Не примите на свой счет мои рассуждения. Я пытаюсь убедить сэра Кая в том, что он заблуждается!

— Я не так глуп, повелитель Гаэлона, — отозвался эльф, — чтобы не отличить высказанные вами мысли от оскорблений в свой адрес.

— Военная хитрость? — поднял брови Кай. — К чему она?

— Чтобы победить! — резко и громко произнес Эрл.

— Но для того, чтобы победить, нужно просто сражаться, — сказал Кай тем же спокойным тоном, каким говорил и раньше. — Хитрость — это обман, а обман не достоин воина и рыцаря. Что же касается дипломатии — то это просто поиск выгоды, более удобного кривого хода.

— Но как одержать победу в том случае, если противник намного сильнее тебя?! — вскричал король уже в полный голос.

— Если ты уверен в своей правоте, тебя ничто не остановит. Осознание своего Долга делает тебя непобедимым. Осознание Долга — и более ничего. Хитрят и обманывают трусы. Те, кого страшат боль, смерть и мнение окружающих; ведь, в конце концов, все сводится к этому… Но если ты идешь дорогою Долга — боль и смерть для тебя ничего не значат. Поэтому я и утверждаю, ваше величество: союз с Высоким Народом не нужен.

Проговорив это, Кай замолчал. Эрл мрачно глянул на него:

— Ты все сказал?

— Все, ваше величество, — поклонился рыцарь. — Вразумив вас, я исполнил свой Долг по отношению к вам.

Юный болотник улыбнулся — бесстрашно и доверчиво. Так улыбаются, когда завершают трудное дело, за которое ожидают похвалы.

— Если захочешь, — угрюмовато произнес король, — вернемся к этому разговору позже… Сейчас не совсем удобный момент. Вас, мои братья, ждет вынесение приговора… Члены Совета! В ваших руках судьбы рыцарей Братства Порога: сэра Кая, сэра Герба и сэра Оттара. Обвинения в неподчинении королевской воле с них сняты. Остается обвинение в измене королевству… Прошу Совет учесть, — очень веско договорил Эрл, — что рыцарями не было пролито крови. Не был причинен ущерб королевской казне… И то, что свершили они, — свершили не по злому умыслу, а по недомыслию. Я не считаю вину моих братьев тяжкой! Они не заслужили смерти! Они заслужили наказание, которое научит их впредь быть более осторожными в словах и действиях, — закончил король.

Наверное, в тот момент весь зал вперил ожидающе-вопросительные взгляды в эльфа Лилатирия. Даже король, помедлив, повернулся к нему.

Но Глядящий Сквозь Время безмолвствовал.

— Виновны! — выкрикнул король.

Это означало, что время оправдательных и обвинительных речей прошло. Теперь выяснилось, что обвиняемые виновны, предстояло только определиться со степенью наказания. «Виновны, виновны…» — прошелестело по ступеням.

— Виновны! — зарявкали стражники, стоящие у двери.

Их возгласы предназначались посыльным, которые дежурили по ту сторону дверей. По традициям Королевского суда полагалось при помощи Колокола Правосудия, укрепленного под крышей башни, уведомить город о том, что вина обвиняемых признана.