Последняя крепость. Том 1

Пройдя по коридору и преодолев еще несколько пролетов ведущей вниз лестницы, Эрл переступил порог комнаты с низким потолком, тесно уставленной жуткими конструкциями, предназначенными для того, чтобы освежать память и развязывать языки упрямцам и молчунам. Король остановился на пороге пыточной комнаты и напряг мутнеющее зрение, чтобы оглядеться.

Здесь сильно пахло подземной сыростью, мокрым железом и еще чем-то кислым, неприятным. Горели укрепленные на стенах факелы, и в их свете он увидел большую группу людей: первый королевский министр господин Гавэн, несколько человек из его свиты — и еще два министра, наиболее приближенные Гавэну. Эрл заметил, как, кланяясь при его появлении, эти двое испуганно переглянулись. Заметил и вспомнил, что еще вчера приказал повернуть к стене все зеркала в своей опочивальне — кого угодно испугало бы измученное лицо юного короля.

«Эти-то почему здесь? — со злобой подумал Эрл, бредя меж пыточных орудий к людям. — Хотя… все равно от людей ничего утаить невозможно…»

— Зачем ты посылал за мной, первый министр? — стараясь, чтобы его голос звучал тверже, осведомился король. — Тебе разве не известно о том, что мне нездоровится? Я мог бы выслушать тебя в своих покоях.

— Ваше величество! — шагнул к нему Гавэн. — Прошу простить меня, но… ваше присутствие здесь было необходимо. Я послал за вами, но…

Гавэн выглядел несколько растерянным. Люди его свиты застыли, опустив головы и не поднимая взгляда на короля.

Первый королевский министр махнул рукой. Придворные расступились. На стене, у которой стоял Гавэн, на массивном, вделанном в камень металлическом кресте висел полностью обнаженный человек. Тело его было оплетено сложной системой цепей и колодок — такого типа кандалы использовались для удержания магов и колдунов. Пленить мага — штука сложная. Ведь для опытного чародея не составляет никакого труда прочесть заклинание и произвести пассы, превращающие самые надежные кандалы в труху. А суть предназначения этих кандалов заключалась в том, чтобы удерживаемый не мог пошевелить ни одним из членов своего тела и не произнес ни слова. Широкие обручи стискивали плечевые, локтевые и запястные суставы, пальцы были помещены в тесные железные колодки. Прикованные к нижней вертикальной части креста ноги оказались обездвижены таким же образом, даже на пальцах помещались тяжелые колодки. Кованые пояс, ошейник и тяжелый перехлест цепи, проходящий через грудную клетку, предохраняли от движений корпус человека. На лице прикованного чернела диковинная конструкция, слегка напоминающая намордник для боевых псов. Четыре пары клиньев держали челюсти в полуоткрытом положении, вытащенный изо рта язык был насажен на длинные шипы.

Из-за «намордника» король не сразу узнал того, кто был прикован к кресту.

Тулус, маг Сферы Жизни.

Выпученные, налитые кровью глаза и посинелые губы перекошенного рта ясно говорили о том, что маг был мертв.

— Что это значит? — спросил Эрл, делая несколько шагов вперед.

Те, кто находились ближе всего к королю, отступили. Посыльного, который привел сюда Эрла, смрад королевского дыхания заставил отбежать к дверям.

— Нужно было, чтобы вы услышали то, что этот человек сказал нам… — пробормотал господин Гавэн.

— Я не умею разговаривать с мертвецами, — ответил юный король.

— Он был жив, когда я посылал за вами, ваше величество. Это… он повинен в том, что мучает вас…

Эрл выпрямился, сквозь зубы его с шипением прорвалась струя зловонного воздуха.

— Что ты делаешь, первый королевский министр? — процедил он. — Не ты ли клялся не выносить мое бесчестье на обсуждение двора. Жаль, в эту каморку не помещается много людей… А то ты собрал бы здесь всех придворных!

Он положил ладонь на рукоять меча.

— Не было никакого бесчестья! — выкрикнул Гавэн, отшатнувшись. — Ваше величество, извольте выслушать меня! То, что случилось, — это чудовищный обман! Это предательство, ваше величество! Это заговор против вас! Заговор, который мне удалось раскрыть — только чудом! Это государственное дело, ваше величество!.. И каждый во дворце должен узнать об этом!

— Что? — переспросил Эрл.

Он тяжело дышал. Удар гнева расплескал последние его силы. Сейчас король едва держался на ногах.

— Велите мне говорить, ваше величество! — молитвенно сложил руки на груди Гавэн. — И вы узнаете все!

— Говори… — буркнул Эрл. — Но сначала… Все, кроме первого королевского министра господина Гавэна, покиньте это место.

Министры и придворные из свиты Гавэна ринулись к выходу.

— Я велел тебе держать твои расследования в тайне! — хрипло проговорил Эрл, как только они покинули пыточную. — Ты и сам прекрасно понимал, что это — необходимо! Я не верю в твой злой умысел, но… Объясни, в чем дело?

— Прежде всего, — заговорил Гавэн, проворно кидаясь к стене, чтобы подвинуть оттуда королю скамью. — Давайте вспомним о том, что недуг ваш — магического происхождения. Это не дурная болезнь. Это злоумышленники хотели, чтобы вы так думали…

— Фрейлину подослали ко мне? — спросил Эрл, с помощью Гавэна тяжело опускаясь на скамью.