Последняя крепость. Том 2

— Потому что мой Долг — защитить свое королевство и свой город, — твердо ответила Лития. — Защитить власть моих предков. Защитить династию. И не заставляйте меня напоминать вам, сэр Кай, что ваш Долг как королевского рыцаря оберегать свою королеву.

Последнюю фразу Лития озвучила довольно резко. Но Кая это не смутило.

— Жизни и чести моей королевы ничего не угрожает, — сказал он. — Ни я, ни брат Оттар, ни брат Герб и ни один из Училища не допустят, чтобы с вашей головы упал хоть один волос. Но рекруты не будут сражаться с людьми. Это совершенно невозможно. Они обучаются, чтобы стать рыцарями Крепости Сокровенного Порога. Обнажи они оружие против людей — и рухнет наша недостроенная Крепость. Наши враги — не люди. Наши враги — Твари.

— Люди умеют убивать, как и Твари.

— Это так, ваше величество. К сожалению. Слабые ищут еще более слабых, чтобы пожрать их. Звериный закон довлеет над людьми, мешая им стать — людьми. Но рано или поздно все изменится. Когда мы выстроим Сокровенную Крепость, люди станут другими. Рекруты не должны подчиняться звериным законам. А Крепость, которую мы строим, нужна всем: и Гаэлону, и Марборну… всем Шести Королевствам. Всему человечеству.

Кажется, королева не слушала этот ответ болотника.

— Я правильно поняла вас, сэр Кай? — спросила она. — Вы намерены оберегать мою жизнь. А вовсе не престол?

— Да, ваше величество. Рыцари Порога не сражаются с людьми.

— Одного Ордена Магов не хватит, чтобы выступить против войск Марборна. — Королева остановилась прямо против Кая. — Если Училище не будет сражаться за Дарбион… — Не договорив, она обняла себя за плечи, точно внезапно ей стало холодно. — Сэр Кай, я позвала вас, чтобы решить очень важный вопрос… Чтобы определить дальнейшую судьбу королевства… и свою судьбу.

— Это большая честь, ваше величество, — проговорил болотник. — Но разве я вправе делать этот выбор? По старинному обычаю подобные вопросы решаются действующим монархом совместно с Советом министров.

— Нет, — с непонятной горячностью возразила Лития. — Я жду решения от вас, сэр Кай… Без помощи Училища нам не отстоять Дарбион. А значит, и престол Гаэлона. Вы думаете, марборнийский король, заняв город и дворец, оставит меня в покое? Я — слишком большая угроза для его власти. Ему выгоднее убить меня. Или… взять меня в жены. Чтобы я родила ему наследника престола. Только уже не гаэлонского. Но — марборнийского.

— В таком случае вы и останетесь королевой, ваше величество, — сказал Кай.

Лития отпрянула от рыцаря, будто болотник отвесил ей пощечину. Некоторое время она не могла ничего сказать — только смотрела на Кая. Потом выговорила, очень тихо, но очень твердо:

— Я — королева Гаэлона. И я либо останусь королевой Гаэлона, либо умру. Мой род никогда ранее не был осквернен кровью чужеземных захватчиков! И такого не случится в будущем! А вы… А ты… Я думала, что вы…

По лицу королевы как бы прошла рябь, заставившая лицо задрожать. Лития тут же отвернулась, прижала ладонь ко рту и прикусила костяшку пальца. И, помедлив немного, медленно двинулась к окну. Кай, нахмурившись, крепко сжал в горсти хорошо выбритый подбородок.

— Почему вы так ничего и не поняли, сэр Кай? — не оборачиваясь, неожиданно проговорила королева. — Разве это так сложно — понять, что… О, великие боги!

Голос ее дрогнул, и она замолчала.

— Ваше величество, — заговорил Кай, — если таково будет ваше желание, мы можем сопроводить вас в Болотную Крепость Порога, как было уже сделано когда-то. Там вас никто не побеспокоит…

Королева не оборачивалась.

— И что мне там делать… одной? — голосом каким-то зыбким и слабым спросила она. — Ждать вести из Большого мира?.. Жить этими вестями. Стареть, понимая, что уже никогда на престол Гаэлона не взойдет тот, в чьих жилах течет кровь моего рода?

— Ваше величество, — сказал Кай. — Мне кажется, у вас есть что-то еще, что вы хотите сказать мне. Но никак не решаетесь.

Лития не ответила ему. Помолчав еще немного, она сказала:

— Сэр Кай, я более не задерживаю вас. Я узнала то, что должна была узнать, и… на этом все. Прощайте.

Болотник, поклонившись, покинул королевские покои.

Эрл словно заглянул в зеркало, замутненное туманом времени. Призрачные клубы колыхались, искажая отражение… И вот — вместо себя тогдашнего, юного и по-юношески уверенного в том, что именно ему, Эрлу, предрешено изменить этот мир к лучшему — он увидел Ганаса Орленка. Тем же искренним светом светились тогда глаза Эрла, та же печать счастливой предопределенности сияла в них…

В колышущейся мути памяти всплыло еще одно лицо. Худое и острое, с глубоко посаженными умными глазами. Господин Гавэн, первый королевский министр, родной дядюшка будущего короля Эрла Победителя. И тотчас волны побежали по поверхности зеркала. Худое лицо министра одним толчком раздалось вширь — и покрылось пеной белой бороды.

Первый министр его величества короля Марборна Ганаса Орленка господин Каран, посмеиваясь взглядом, смотрел из туманной зеркальной глубины.

Эрлу вдруг захотелось расхохотаться. Он едва сдержался и прикусил губу. Острая боль вернула его в реальность.