Последняя любовь лорда Стентона

В смущении есть своя польза. Преодолев его, Алекс решил воспользоваться ситуацией. Людей проще заставить открыться, когда они чувствуют себя неловко, а ему необходимо узнать больше об этой девушке. Он кивнул на подоконник и сделал еще шаг вперед, уверенный, что высокий рост поможет оказать давление. Действительно, мисс Джеймс села, но посмотрела на него с прищуром. Своеобразная особа. Спокойна, даже холодна, но синие глаза выдают бурные внутренние эмоции. Алекс отступил и занял ближайшее кресло, мельком отметив, что девушка держит в руках «Странствия в поисках источника Нила» Брюса. Он вспомнил, что его спасительница любила читать колонку с частными объявлениями.

– Странный выбор книги, вам не кажется? В гостиной моей сестры вы найдете несколько полок с дамскими романами.

– Мне нравятся романы, да. Но иногда они становятся якорем моего здравомыслия. Пожалуй, я больше люблю рассказы людей, повидавших мир, будто путешествую с ними. Знаете, я даже не заметила, сколько времени прошло.

Лицо девушки стало серьезным, но через секунду его опять озарила чудесная улыбка. Это было похоже на потоки встречных течений в водовороте, они по-разному окрашены, игра их отчетливо видна, если задержать взгляд.

Алекс смотрел очень внимательно, но вновь стал сомневаться, тот ли это голос, эта ли девушка скрывалась под вуалью. Возможно, ему стоило просто спросить. Но как? «Не вы ли спасли мне жизнь? Помните меня? Я тот идиот, который просил вас уехать со мной».

– Гамбит остановлен, – пробормотала она и замолчала.

На Алекса напал ступор. Он тряхнул головой, прогоняя наваждение, и постарался переключиться на тему разговора. Ему всегда легко давалось общение, он произносил привычные и правильные фразы, почти не задумываясь, в то время как ум был занят более важными размышлениями.

– Принцесса разделяет ваше увлечение повествованиями о приключениях?

– О нет, она человек здравомыслящий. Сейчас мы читаем «Украденное сердце» миссис Кармайкл. Но вам произведение не понравится.

– Почему нет?

Алекс надеялся, что ответ даст ему возможность убедиться, что он говорит со своей спасительницей, однако он его разочаровал.

– Мужчины презирают дамские романы, разве не так?

– Это утверждение спорно, как и то, что все женщины их любят. У меня немного свободного времени, которое я мог бы посвятить чтению, но у меня две сестры, и я знаком с подобной литературой. Не скажу, что это мой любимый жанр, но я, конечно, не презираю его. Вы любите такие книги?

– Да, пожалуй. В них многие события происходят словно по волшебству, как и в моих мечтах.

Девушка заморгала и отвела взгляд, будто испугавшись, что ненароком сболтнула лишнее. Затем она резко спрыгнула с подоконника и протянула Алексу книгу.

– Благодарю за разрешение пользоваться библиотекой и за книгу.

Алекс поспешил встать и машинально взял роман из ее рук, однако не двинулся с места. Он понимал, что преграждает ей путь, но не был готов закончить разговор.

– Формально это библиотека моего отца. Вы не думали, что книга тоже его?

Мисс Джеймс вскинула голову, посмотрела на него в упор и неожиданно улыбнулась.

– Думала, – кивнула она и проворно проскользнула мимо Алекса к выходу, словно ребенок, который спешит сбежать, застигнутый родителями за недозволенным занятием.

Алекс повернулся и глубоко вдохнул исходящий от нее аромат, надеясь, что он покажется знакомым. Внезапное озарение, короткое, словно вспышка молнии в голове, вернуло его в прошлое, в тот день, когда он, еще в полубессознательном состоянии, почувствовал рядом чье-то присутствие и уловил незнакомый запах. Алекс и не предполагал, что сохранил его в памяти, а он, оказывается, затаился где-то и только сейчас раскрылся, будто лопнул мыльный пузырь. Повеяло нежным ароматом цветов, растущих на опушке леса. Алекс сел за стол, положил перед собой книгу и провел ладонью, будто разглаживая невидимые складки на кожаном переплете. Он был теплым, что неудивительно, ведь девушка долго держала книгу в руках, спрятавшись в укромном уголке.

«Словно по волшебству, как и в моих мечтах…» Странно слышать такое, кем бы ни была девушка. Любопытно, что бы она ответила, попроси он рассказать о мечтах? Поставил бы ее вопрос в тупик или нет?

Алекс отодвинул книгу к краю стола. Необходимо кое-что сделать, прежде чем встретиться с гостями. Не стоит занимать мысли сторонними размышлениями, сейчас важнее всецело посвятить себя выполнению задания, связанного с королем Иллиакоса и его собственными интересами.

«Черт тебя подери, Освальд».

Глава 4

Едва завидев в дверях Кристину, появившуюся сразу за королем и принцессой, леди Альбиния указала рукой на свободное место на диване.

– Предлагаю мяту и валериану, – произнесла она с улыбкой.

Кристина поспешила занять предложенное место, радуясь, что находится довольно далеко от лорда Стентона, вышедшего вперед приветствовать монарших особ.

– Простите? – спросила она, повернувшись к миледи, желая понять, что означали ее странные слова.