Последняя миля (ЛП)

Очередь стрелять была за ним. Однако мистер Козлиная Бородка не стал дожидаться, пока другой раб сделает из него решето. Двигатель взревел, подставка мигом поднялась, и колеса взметнули серую пыль. Элис поняла, что байкер решил сбить ее похитителя. Она испытала странное желание вскочить на ноги, броситься вперед и попытаться завалить на бок мотоцикл, рванувший с места. Но девушка осталась там, где лежала. У нее отсутствовала какая-либо связь с человеком в коричневой кожаной куртке; она лишь знала, что тот схватил ее с намерением принести в жертву своему Повелителю. Лучшим исходом для Элис стало бы, если бы эти два раба поубивали друг друга, даровав ей свободу для возвращения в город. Вероятно, путешествия она не переживет, но хотя бы появится некий шанс, пусть и мизерный.

Но, несмотря на все это, девушка не могла не надеяться, что Кожаная Куртка победит.

* * *

- Ты издеваешься, да?

Мужичок был невысок и пузат, с вьющимися черными волосами на голове и многодневной щетиной на щеках. Его живот выпирал из-под футболки с Джимми Баффеттом^[8], обнажая часть белесой дряблости, схожей с брюшком улитки. Дэн понятия не имел, как этому человеку удается оставаться толстым, учитывая то, насколько тяжело сейчас достается пища. Возможно, у него имелась тайная заначка или нечто в этом роде, а может, он был настолько тучен до Прибытия, что похудел, но тут трудно угадать.

Дэн снова протянул дробовик.

- Я серьезно. Возьми это.

Пузатик, которого Дэн мысленно нарек "Джимми" изза изображения на футболке, дрожащими пухлыми пальцами взялся за ружейный ствол. Охотник понимал, что рискует, а Джимми может запросто выстрелить в него, но тот не походил на такого человека. Дэн недоумевал, как мужичок вообще сумел выжить после Прибытия?

Они стояли на обочине шоссе; чуть позади припаркован "олдс" - двери распахнуты, двигатель тарахтит. До логова Повелителя менее четверти мили. Тот вполне мог наблюдать за этим местом. Охотник надеялся, что хозяин не видит его.

Дэн выпустил дробовик из рук, и Джимми держал его перед собой так, словно не имел ни малейшего представления, что делать с оружием. Охотник перерезал клейкую ленту на запястьях и лодыжках, но пузатик не стал срывать ее прилипшие куски, казавшиеся неким причудливым проявлением моды мира После.

Джимми смотрел на Дэна с замешательством, страхом и призрачной надеждой.

- Почему? - спросил он.

Дэн нашел Джимми, бредущим по тротуару всего в нескольких кварталах от собственного дома. Тот нес биту для игры в ти-бол^[9]и пластиковый пакет для мусора, наполненный тушками трех кошек с проломленными черепами. Не все мелкие животные погибли во время Прибытия, но те, которые выжили, изменились самым гротескным образом. Эти три кошки, по мнению Дэна, позже изучившего содержимое мусорного пакета, выглядели вполне себе нормально, но их соединяли кольца кишок, торчащие из боков, связывая друг с другом воедино.

Когда охотник подкатил к тротуару, то не стал интересоваться, что здесь делает добыча, ведь ему было наплевать. Он направил на Джимми 9-ти миллиметровый через открытое окно "олдса" и проревел: Живо падай на заднее сиденье, а не то разнесу твою гребаную башку!

Судя по детскому испуганному выражению лица, Дэн решил, что пузатик сейчас заплачет или описается, а может, и все сразу. Но Джимми сделал то, что велено, и охотник связал несчастного, вырубил битой для ти-бола, а затем направил свой автомобиль к выезду из города. Дэну было безразлично, видит ли его кто-нибудь. Не действовали больше никакие законы, кроме тех, что установили Повелители, и, конечно, самого древнего закона выживания: побеждает сильнейший, быстрейший, жесточайший. К тому же у Дэна на лбу имелась метка. В мире После это означало, что клейменый раб имеет право делать все, что захочет, лишь бы услужить хозяину.

Поездка шла без происшествий. Колючие стебли старались держаться подальше, и охотник не видел никаких признаков каких-либо неприятностей, поджидающих на Пути. Но у добычи хватило дурных манер прийти в себя еще до того, как они достигли нужного места. Пузатик сразу же принялся умолять отпустить его, ведь он не сделал ничего такого, что могло бы разозлить Повелителей, а всего лишь намеревался, черт возьми, найти какую-нибудь еду - отсюда и кошачья сиамская тройня. Вот тут-то Джимми и произнес волшебные слова.

Ты не можешь убить меня, мужик! У меня дома маленький ребенок! Я просто пытаюсь заботиться о своей семье, понимаешь?

Дэн понимал...

- Не твое собачье дело, почему, - ответил он. - Но нужно, чтобы ты ударил меня по голове, прежде чем уйдешь. Думаешь, справишься с этим?

Джимми посмотрел на него, точно на сумасшедшего. - Ты хочешь, чтобы я сделал что?

* * *

- Что, по-твоему, нам следует делать?