Последняя надежда

Аша посмотрела на два своих белоснежных хвостика, струящихся вдоль её ног. От количества хвостов зависит сила арденита. Два – немного, но и немало. Сильнейший представитель рода арденит: король Вал, имел пять хвостов и слыл непобедимым, но сейчас пятихвостых не существует. У нынешнего короля Охра было четыре хвоста, а среди его знати три хвоста уже стали встречаться чаще четырёх. В разведке же и три хвоста встречались редко. Их вид вырождался. Говорят, что каждый хвост открывает в тебе новые силы. И что раньше четырёххвостые ардениты могли использовать магию. Аша верила в это. Но сейчас у арденитов не было магии. У них не было ничего, что можно бы было противопоставить беспощадным дворфам и их прихвостням.

Дворфы. Шейд говорил, что с каждой завоёванной расой они становятся ещё более непобедимыми, чем были до этого. Сначала им покорились гномы и это дало им технологии, каких в срединной земле не было. Гномы умели строить машины, механические и паровые, а также они делали необычное оружие, стреляющее светом, испепеляющим всё, до чего доберётся. Уже тогда дворфы стали непобедимы. Но потом они завоевали саархилов и им стали доступны новые технологии и телепорты, а потом архениты и вайраки… Сейчас дворфы управляют пятью народами и то, что было пять лет назад, по мнению Шейда, было лишь прощупыванием сил.

Прощупыванием сил. Две тысячи арденитов, сотни эльфов, практически полностью выжженные земли эллов и фариев. И всё это результат прощупывания сил. Шейд тогда сказал, что теперь они вырабатывают против них стратегию и скоро нападут по-настоящему. Если то, что было пять лет назад, было всего лишь прощупыванием сил… Аша даже думать не хотела о том, что может произойти, когда северяне нападут по-настоящему.

Дело шло к вечеру, и девушка поднялась на ноги, пока сон окончательно её не сморил. Затёкшие ноги заныли, заставив её поморщиться, и она пошла вокруг дерева, расхаживая их. Путь предстоит не близкий, да ещё и в седле, так что нужно было расходиться, пока было время.

Её курьерский наряд состоял из высоких кожаных сапогов, белых хлопковых штанов и лёгкого плотного камзола светло-зелёного цвета. Тонкая ткань штанов не особо защищала её ноги и зад, отчего долгие скачки становились для арденитки настоящей мукой.

Аша оглянулась, поймав глазами белую скаковую кобылку. Настоящая курьерская лошадь. Быстрая, как ветер, и спокойная, как вода в озере. Шейд всегда ей говорил, что Малла (так звали лошадь Аши) не подходит девушке.

– Она слишком спокойная для тебя, – говорил он. – У лошади и наездника должны быть схожие характеры.

Он верно думал, что сможет этим задеть Ашу, как раньше, когда она бесилась при каждом упоминании того, что она вспыльчива. Но она уже выросла и перестала обращать внимание на его подначки.

– Пусть хоть кто-то из нас двоих будет спокойным, – ответила она тогда Шейду, и он рассмеялся.

– Чтож, похоже, пора собираться домой, – сказала она вслух и Малла, перестав жевать траву, покосилась на хозяйку.

Растреножив лошадку, Аша пристроила седло и запрыгнула на Маллу. До дома путь не близкий, часа три езды, так что тянуть не стоило. Она и так явится домой уже к ночи.

По пути домой, на лысом перекрёстке, прозванным так в честь поляны, стоявшей рядом, на которой никогда ничего не росло, её нагнал гонец в чёрном. Судя по опознавательным знакам – гонец из столицы.

– Госпожа Аша, я вас обыскался… – тревожно начал гонец.

– Кто меня ищет и зачем? – перешла сразу к делу девушка, не имея настроения долго беседовать с незнакомым ей арденитом.

– За вами послал командующий Рафф. Просил уточнить, что дело очень срочное, – лепетал парень, совсем ещё зелёный.

– Я поняла, свободен, – отрезала Аша.

– Но мне велели вас сопроводить, госпожа… – начал, было, парень.

– Боюсь, что твой запыхавшийся скакун за моим не угонится, парень.

Она сорвалась с места в карьер, и парень скрылся из виду уже через минуту. Малла любила быструю езду и время от времени Аша позволяла кобыле порезвиться на полную, а сейчас, когда лошадка хорошо отдохнула и уже изголодалась по быстрой скачке, сам случай велит.

Она жила недалеко от столицы, но сейчас отправлялась туда не из дома. Даже быстрой скачкой ей удастся добраться до замка лишь глубокой ночью.

Кобыла взмокла, и Аша замедлилась, перейдя на быстры шаг, обычную скорость Маллы. Позже, когда лошадь придёт в себя она перейдёт на рысь, но не скоро. Пусть она отдохнёт. Малла, конечно, изголодалась по скорости, но и загонять кобылку нельзя.

Ночь слишком быстро вступала в свои права, погружая всё вокруг в пучину неизвестности. В такие ночи ездить верхом было опасно и для лошади, и для наездника, ведь самой дороги не разглядеть, но у арденитки не было выбора.

Аша нахмурилась. Она зевнула и подумала об удобной постели, проклиная Раффа с его заданиями и гонцами. Ну что ему могло от неё понадобиться среди ночи? Почему не утром?

– Говнюк, – бросила она в темноту и ей стало немного легче.