Последняя надежда

– А если они летят против ветра, – задумалась девушка.

– Тогда ты услышишь гром задолго до их прибытия и успеешь спрятаться, – посмотрев ей в глаза, игриво сказал Ройвер.

***

– Пещера! – позвала она разведчика.

– Отлично, – улыбнулся Маркус. – Переночуем здесь; вряд ли нам попадётся ещё одна.

Дни стали короче и холоднее, но, несмотря на это, разведчик шёл на поправку. Кашель уже не казался таким страшным, а жар и вовсе сошёл на нет. Однако он стал быстрее уставать. Да и она тоже. Им требовался отдых; слишком долго они уже ходят по горам. Три недели. И как только они ещё ноги не стоптали.

– Дров нет, – осмотрев пещерку, сказал Ройвер. – Зато много старых костей.

– Чьё-то логово? – повернулась к нему арденитка.

– Вероятнее всего, – поморщился разведчик. – Будем надеяться, что хозяева не нагрянут среди ночи.

– Дрова собрать?

– Да, – подумав, кивнул Марк. – Но костёр будем жечь внутри. Мы уже близко к северу, здесь патрулей больше. Если повезёт – дым отпугнёт зверей.

– Не переживай, – решила успокоить его Аша. – Скорее всего, эти звери уже давно мертвы.

– Вполне возможно.

***

Он открыл глаза моментально. Маркус всегда спал чутко, профессия обязывает, но в горах эта его особенность выходила на совершенно новый уровень. Слишком много разведчиков погибает в безымянных горах из простой неосторожности и расслабленности.

Что-то скребло по камню. По звуку оно находилось у входа в пещеру, всего в нескольких метрах от них. Дыхание. Что-то большое. Крупный зверь. Больше волка. Мракорис? Нет, не должен он обитать так далеко от леса. Какая-нибудь порода горного волка или ягуара?

Ройвер глянул вниз на прижавшуюся к его груди девушку. Спит. Какой ей командир, умерла бы на первой самостоятельной вылазке. Зелёная совсем, а они её лучшей зовут. Если она и впрямь лучшая, то он ушастым не завидовал.

Зверь стал медленно продвигаться вглубь пещеры. Их почуял? Видно это и есть хозяин логова. Напугать? Это лучше, чем сражаться.

Разведчик медленно расшевелил арденитку и приставил палец к её губам. Аша быстро смекнула, что к чему, а затем, видимо, и услышала. Слух-то у неё получше будет.

Маркус вскочил на ноги, выхватив из догорающего костерка ещё тлеющую головёшку. Послышался рык и в проходе появился здоровенный монстр с зубами, больше любого пальца разведчика, длинной. Всё-таки Мракорис. Обугленная палка не больно-то и напугала зверя, он ринулся на Ройвера, и тот едва разминулся с его зубами, чуть не лишившись руки.

Разведчик успел выхватить меч, но пустить его в ход не успел. Арденитка метнулась к чёрному монстру и растворилась в тени. Мелькнул клинок и мракорис резко метнулся в стену, ощетинившись. Она плясала вокруг него, словно пламя на фитиле свечи. Кинжал вспыхивал то с одной стороны от зверя, то с другой, коля, жаля, вырывая кусок за куском. Сколько длился весь этот танец теней? Маркус терялся в вариантах исчислений, завороженно наблюдая за Ашей, творившей что-то невообразимое. Рык твари постепенно перешёл в скулёж, а затем чёрный зверь рухнул на пол пещеры и, похрипев немного, затих.

– Вот это скорость, – не верил своим глазам Ройвер.

– Много бы ты со своей палкой сделал, – подначивала его девушка, играя пальцами с окровавленным кинжалом.

– Куда мне с арденитом тягаться в скорости, – оправдывался человек.

– Мы давно не ели мяса, – посмотрела на зверя Аша и кинжал замер в её пальцах.

С одной стороны, Маркус чувствовал себя странно, что она так легко разделалась с мракорисом. Конечно, он знал, что ушастые быстрее и сильнее людей, но после того, как он спас девчонку в лесу от вайраков, Ройвер никогда не задумывался о её силе, считая её обычной девочкой. С другой же стороны, Марк был счастлив за неё, что она, наконец, преодолела себя.

Разведчик знал, что мракорис сродни помеси медведя с волком и мясо у него вполне себе съедобное, а потому разделали они зверя тут же. Арденитка развесила тонкие лоскуты по камням наверху, над пещерой, а часть с бедра они решили пожарить на костре.

– У меня аж слюнки текут, – облизывалась арденитка.

Марк лишь улыбнулся. Он знал, что Аша не любила мяса, но в походе привередничать не приходится, ты ешь всё, что попадается под руку.

Утро наступило скоро. Когда они закончили трапезу – пришло время собирать сушёное мясо. В этих местах было уже довольно холодно, но сухо, да и насекомых почти не встречалось, так что мясо засушилось довольно быстро и приглядывать за ним не пришлось.

– Я не слышала кашля этой ночью, – сказала разведчица, когда они выдвинулись дальше на северо-запад.

И точно. Горло уже не болело, когда он ел горячее мясо, да и хрипов в груди не наблюдалось.

– Похоже, что я выздоровел, – улыбнулся ей Ройвер, и она улыбнулась ему в ответ.

***

С каждым днём становилось всё холоднее. Жечь костры так близко к северу было просто безумием, их могли заметить по малейшему всполоху или струйке дыма, но без них уже было не обойтись, иначе попросту замёрзнешь. Камни ночью покрывались инеем, а зубы начинали стучать, будто твои барабаны. Начинался настоящий север. Суровый, строгий, неумолимый.