Последняя надежда

– Как же, – грустно улыбнулся Билли. – Каждый северянин слышал про существ с несколькими хвостами с юга, которые похищают маленьких деток прямо из кроватей и уносят далеко за безымянные горы, чтобы съесть их. А ваши разведчики, что убивают и воруют, стоит им добраться до наших деревень? А как же рассказы про эльфов, что хотят превратить всех северян в деревья? Они слышат всё это с самого детства и лишь немногие из них задумываются правда это или нет. Ведь, когда все вокруг верят в это, сложно предположить, что это ложь.

Аша и подумать не могла об этом с такой стороны. На юге, конечно, тоже рассказывали про злобных вайраков и дворфов, да и сказок хватало, но там пропаганда не велась столь сильно, как на севере. Однако она начинала понимать. Северяне считают её чудовищем и лишь немногие знают, что это не так. И это среди повстанцев. Что же тогда говорить о простом народе?

– Да, простите, я понимаю, – выдавила из себя девушка.

– Хорошо, если так, – без злобы ответил дворф. – Мы с вами в одной лодке и мне не хотелось бы недопониманий ещё и среди союзников.

Чернобородый Харен подошёл к ним, встав по правую руку от Аши, и что-то сказал.

– Да, – кивнул Билли. – Кажется, начинается.

Арденитка, вместе со своими провожатыми, стояла на балконе, который окружал зал с трёх сторон. Снизу находилась главная площадка с небольшой сценой в дальнем конце. Весь зал был битком набит дворфами, гномами и оборотнями. Их здесь было не меньше трёх сотен.

– Это все повстанцы? – спросила она, пока на сцене ещё ничего не началось.

– Нет, что ты, – улыбнулся Билли. – Хорошо, если половина смогла явиться.

– Вас так много?

– Всё ещё недостаточно.

– Нет архенитов и саархилов, – заметила Аша.

– С ними сложно иметь дело, – скривился дворф, но больше ничего не добавил. Арденитка только открыла рот для следующего вопроса, как со сцены послышался окрик:

– Дамы и господа, – прогрохотал здоровенный дворф с каштановыми волосами и бородой. Растительность на его лице была настолько обильной, что на свет выглядывали одни лишь глаза, а ростом он был никак не ниже Харена.

– Это Каштановый Руди, негласный глава повстанцев, – шепнул ей на ухо седобородый.

Рядом с Руди стояли ещё двое. Белый вайрак, закованный в кожаный доспех с металлическими вставками и с белым же плащом за спиной; и грузный рыжебородый дворф, одетый, как и многие другие дворфы, в мягкую коричневую кожу.

– Я попросил вас прийти сегодня не просто так, – продолжал дворф на сцене. – Скоро император начнёт новую войну и страдать от этого будет не только юг, но и север. У нас с вами есть реальная возможность предотвратить войну. У нашего брата, Ридера, именуемого белым тигром, есть для вас речь.

Большая часть зала зааплодировала, кто-то даже закричал что-то на, незнакомом девушке, языке.

– Братья и сёстры, – начал вайрак. – Сейчас, когда генералы заняты подготовкой к войне и императора никто не охраняет – мы можем нанести свой удар. Следующей такой возможности у нас не будет до следующей войны. Я знаю, что большинство бед мы с вами имеем от генералов, но кто их назначает? Если убить генералов – ничего не изменится, нет. Гумбер грустный назначит других. А если убить императора – генералы не смогут начать войну. Кто им будет приказывать? А пока назначат нового императора, могут пройти годы! И вот тогда-то мы и захватим власть. Но пока император жив – у нас нет никаких шансов на победу. Ибо любая победа будет лишь временным улучшением, пока Гумбер не сделает ответный ход. Я знаю, что многие из вас считают, что император сейчас мало что значит, но я вас уверяю, это не так. Они хотят, чтобы вы так думали, они хотят, таким образом, обезопасить императора. Гумбер – вот что есть зло севера и мы с вами обязаны избавить наш край от этой заразы.

– А он умеет пудрить мозги, – шепнула она дворфу.

– Это точно, – скривился Билли. – Его и так поддерживало большинство, а теперь, после этой речи, я даже боюсь представить…

В этот момент Ридер закончил свою речь и в зале, гулким грохотом, раскатились аплодисменты. Как отметила про себя арденитка, хлопало намного больше народа, чем перед его выступлением. Да и криков стало побольше.

– Билли, кажется, мы уже проиграли, – шепнул Доин, мелькнувший красным по левую руку от Аши.

– У нас ещё есть шанс, – пытался настаивать седобородый.

– Девушка? – хохотнул рубиновый торгаш. – Ты только усугубишь ситуацию и подставишь её под удар. Всё кончено, нужно уходить отсюда.

– Нет, – упрямился Билли.

Аша уже хотела спросить их о чём они говорят, но тут:

– А где Харен? – воскликнул тонкий голосок гнома в песочной шапке.

Аша начала оглядываться по сторонам, пытаясь найти чернобородого кузнеца, и…

– Вон он, на сцене, – показала она остальным.

***

Маркус схватился за перила, пытаясь перевести дух. Африк стоял рядом, упираясь руками в колени.

– Это и есть главный зал? – тяжело дыша, спросил Ройвер.

– Да, – ответил гном и, возведя глаза к потолку, протяжно выдохнул.

– Там что-то происходит, – указал Марк на сцену, где белый вайрак и чернобородый здоровяк толкались, а два других дворфа пытались их разнять.