Последняя надежда

— Вне всякого сомнения, — подтвердил Нафтали. — Пока, наконец, не получил свой эликсир, названный им З астень, позволяющий расщеплять тело на молекулы и таким образом проходить сквозь твердые преграды: камень, дерево, металл…

— Вы хотите сказать, что этот самый З астень позволяет людям проходить сквозь стены? Так? — изумилась Окса.

— Совершенно верно, — ответил Нафтали под удивленные возгласы присутствующих.

— Умение проходить сквозь стены… — покачал головой Гюс. — Вы представляете, какую власть это дает?

— Да, Гюс, это огромная власть… — подтвердил Нафтали. — Но Темистокл на этом не остановился. После того, как ему удалось пройти сквозь перегородки, стекло, листы металла, каменные стены, он попытался пройти через закрывающий Эдефию барьер — что, собственно, изначально и хотел. Но тут он налетел на стену — как раз подходящее выражение в данном случае. На стену света, которую его столь действенный в других случаях эликсир помог преодолеть не больше, чем помог бы стакан воды. И это было огромным разочарованием для алхимика, неудачей, едва его не уничтожившей.

Однако надежда все же не покинула Темистокла окончательно, и он предпринял еще один шаг, который и привел его к гибели: он попытался проникнуть в Зал Пелерины, чтобы найти там решение проблемы. Конечно, Тайны-О-Которой-Не-Говорят он не знал, но интуиция ему подсказала, что там он, быть может, найдет интересные подсказки.

Однажды ночью Темистокл проник в Хрустальную Колонну, обойдя охрану благодаря З астеню, и просочился в Зал. Что он там увидел? Этого не знает никто, потому что вышел он оттуда, лишившись разума. Вернулась лишь оболочка, к тому же жутко изуродованная, вскоре Темистокл умер.

Через несколько месяцев его единственный сын, активно помогавший отцу в исследованиях в последние годы, скрытно создал тайное Общество З астеней, и установилась традиция. Члены Общества, в которое входили и некоторые крупнейшие химики Эдефии, собирались в одном из подземелий Вырви-Глаза, облачившись в длинные балахоны с капюшонами, закрывавшими все лицо, кроме глаз. И все они были одержимы одним желанием: преодолеть световую границу Эдефии.

Химики превратились в алхимиков, чтобы продолжить общее дело.

Что же касается твоего вопроса, Окса, насчет того пузырька, переданного Темистоклу, то нужно добавить, что Коксо очень много экспериментировал на себе, и в результате у него произошли изменения ДНК. И если я тебе скажу, что он — отец метаморфизма, [11]то ты легко поймешь, почему этот маленький флакончик, переданный Прозрачником Темистоклу, был совершенно бесценным…

Нафтали замолчал, и в комнате повисла давящая тишина.

— С ума сойти… — только и смогла выговорить Окса, как всегда, опережая всех. — Значит, если я правильно поняла, эти З астени используют сопли Нюхачей, чтобы проходить сквозь стены… Но только Темистоклу удалась метаморфоза [12]благодаря соплям Коксо, так?

— Именно так, Окса, — подтвердил Нафтали, расстроенный напряжением, которое вызвал его рассказ. — Темистоклу и его потомкам…

— Нафтали, некоторым из нас в целом известна история З астеней, — вмешался Абакум. — Но, по-моему, эта часть твоего рассказа отсутствует в архивах Эдефии, и вообще везде. Так что, не обижайся, но все же откуда ты это знаешь?

— Я знаю, о З астенях ходило множество слухов, и ваша реакция, когда я произнес это слово, показала, что некоторые из вас знают об этом куда больше, чем хотят признаться. Действительно, никто из вас не может знать подробностей, которые я только что вам сообщил, потому что я узнал это от матери. Она была раскаявшимся З астенем.

— Ты хочешь сказать, что… — Драгомира аж подскочила от изумления, не решаясь задать роковой вопрос.

Нафтали посмотрел на нее своими удивительными зелеными глазами и еле слышно ответил:

— Да, Драгомира. К сожалению, моя мать была З астенем…

Драгомира вскрикнула, а остальные уставились на Нафтали со смесью изумления и ужаса. Лицо гиганта потемнело.

— Моя мать была химиком, — храбро продолжил он. — И однажды З астени вышли на нее, и она вступила в это тайное Общество, соблазненная идеей выхода из Эдефии. Она пила эликсир, и продолжила вместе с остальными исследования, начатые еще Темистоклом. Но Мастер З астеней хотел производить все больше и больше эликсира в преддверии успеха, поскольку считал, что он уже близок. Из чего вытекало, что Прозрачникам нужно было активно предаваться своему наследственному пороку, чтобы обеспечить З астеней пресловутыми черными «соплями».