Последняя надежда

— Лучше поздно, чем никогда! — возразил Долгохвост.

Пока он говорил, кот из Сумрачного Леса подкрался к нему сзади. Отбросив с дороги Долгохвоста, он бросился на Кисточку и прокусил её беззащитное горло одним движением. Удивление промелькнуло в глазах старейшины, затем её взгляд помутнел, а тело обмякло.

— Нет! — Долгохвост бросился на полосатого кота и вонзил клыки ему в позвоночник. Кот взвыл и выпустил Кисточку, затем, пошатываясь, повалился наземь.

— Давай, вставай! — Долгохвост зажал загривок Кисточки в зубах и попытался поднять старейшину на лапы, но та лишь повалилась на другой бок. Голубка с ужасом уставилась на старейшину: её шея была неестественно вывернута, а глаза закатились.

— О, нет! — Гнев закипал под шкурой Долгохвоста. Взревев, он развернулся и бросился в толпу дерущихся котов.

С другой стороны жимолости показался Пудри. Его морда было покрыто кровью. Он застыл, увидев тело Кисточки, и обессиленно рухнул рядом с ней. Его глаза заблестели от слёз.

— Ты получила смерть воителя, о которой так мечтала. — Взмахом хвоста он отослал Голубку прочь. — Иди, сражайся, — прошептал он. — Я присмотрю за ней. — Он зарылся носом в шерсть соседки по палатке.

Шатаясь, Голубка сделала несколько шагов в сторону и столкнулась со Шмелём.

— Голубка, ты в порядке? — Кот приподнял её морду и посмотрел ей в глаза.

— Кисточка погибла… — прошептала кошка.

Шмель закрыл глаза и опустил голову, но через мгновение снова выпрямился.

— Пошли, будем сражаться бок о бок. — Он развернул её по направлению к битве. — Мы достаточно долго тренировались вместе.

Голубка слепо последовала за воителем в жуткий водоворот хвостов и когтей. Кот Сумрачного Леса преградил им путь.

— Я думал, всех слабаков мы уже убили! — насмешливо прорычал он.

Воитель кинулся было к горлу Голубки, но Шмель перехватил его в полёте и опрокинул на спину. Голубка инстинктивно бросилась на беззащитный живот кота и раздирала его, пока Шмель не разжал хватку. Нанося удар за ударом, Грозовые воители теснили кота всё глубже в заросли.

Зайдя к противнику сбоку, Шмель вцепился ему в плечи, а Голубка подсекла Сумрачному воителю лапы, отчего тот рухнул набок.

— Отлично бьёшься! — Похвалил Голубку соплеменник.

Коты по очереди кидались на воителя Сумрачного Леса, не давая ему опомниться. В итоге он не выдержал и, визжа и извиваясь, выбрался из хватки Грозовых котов и бросился наутёк. Когда он скрылся в ежевичной ограде, на поляне появились двое небольших котов.

«Кротик! Вишенка!» Голубка подтолкнула Шмеля.

— Смотри, они в порядке!

Вишенка воинственно задрала хвост.

— Воители племён одерживают верх! — провозгласила кошка.

— Речное племя оттеснило Сумрачных котов к границе! — Добавил Кротик, отдышавшись.

Голубка взглядом начала разыскивать Маковку. «Она увидела, что её дети возвратились?» Черепаховая кошка сражалась подле с пятнистой полосатой кошкой.

«Медобока!» Совместными усилиями сёстры теснили Сумрачного кота к павшему буку. Они поочерёдно бросались и наносили удары по врагу, а их ритмичности и слаженности могли позавидовать многие коты, долгие луны тренировавшиеся друг с другом.

Маковка остановилась и приоткрыла рот, распробовав воздух.

— Кротик! Вишенка!

Она развернулась, лягнув воителя Сумрачного Леса увесистыми задними лапами, поспешила навстречу детям. Медобока добила лежащего на земле кота, взмахнув когтистой лапой, и побежала за сестрой.

Голубка подскочила от неожиданности, когда чей-то оранжевый мех пролетел мимо неё.

— Ветрогон! — Огнезвёзд остановился подле небольшого бурого кота в колоску. — Ты в Звёздном племени не растерял сноровку?

— Конечно же, нет!

Огнезвёзд указал хвостом на выход из лагеря, куда гурьбой неслись воители Сумрачного Леса, спешно отступавшие из ущелья.

— Тогда бери Дыма и удостоверьтесь, что эти трусы убежали к себе в Беззвёздный Край.

— Я с ними! — Вызвался золотой воитель с невероятно пышной гривой, столкнув двух Сумрачных котов головам, уложив на землю и переступив через их обмякшие тела. — Давненько я не загонял столь сочную добычу!

Глаза Огнезвёзда просияли.

— Спасибо, Львиногрив!

— Пошли! — зашептал Ежевика Голубке на ухо. — Удостоверимся, что эти оборванцы больше не вернутся!

С неописуемым восторгом Голубка понеслась за глашатаем прочь из лагеря. Заслышав за спиной шаги, кошка обернулась и увидела Песчаную Бурю.

— Огнезвёзд и меня отправил с вами, — бросила кошка на бегу. — На случай, если это западня.

Ежевика прибавил шагу и поравнялся с воителями Звёздного племени, мчавшихся сквозь деревья.

Песчаная Буря резко затормозила.

— Смотри!

— Куда? — Голубка развернулась и остановилась.

Палевая кошка глядела сквозь деревья.

— Там, наверху, небо прояснилось, и луна выглянула из-за туч! — проговорила она. — Хороший знак.

— Не для племён! — раздался рык из-за кустов.

Голубка застыла, увидев шерсть черепахового окраса.

Песчаная Буря недоумённо моргнула.

— А ты ещё кто?

— О, как же, ты меня не узнаешь? — зашипела кошка. — Твоё родное племя обрекло меня на жизнь в изгнании!

— Как тебя зовут? — нахмурилась Песчаная Буря.

Воительница Сумрачного Леса вышла из теней.

— Меня зовут Кленовница!