Последняя надежда творцов

Когда в поселки холостяков собирались правые самцы, это обусловливалось явной необходимостью. Они наплодились в избытке. В семьях кондов на правого самца приходилось три-восемь самок. И некоторые холостяки — самые пронырливые — все же ухитрялись тем или иным способом заводить семьи. Но ушедших в отряд левых самцов никто в семьи не брал. И обычные правые самцы, и колдуны не желали иметь с ними никакого дела.

"Может, дело вовсе не в том, что маг собирает левых самцов с колдовскими талантами, а в том, что он руководит ими, предоставив видимость полной свободы? Ведь и в поселках холостяков, и в семьях верховодят всегда правые самцы. Вполне можно допустить, что найдутся вспыльчивые и самостоятельные, но недалекие левые самцы, которых увлечет идея армейских отрядов без правых самцов".

— Эти отряды ему подчиняются?

— Напрямик не подчиняются. Но они всегда делают то, что хочется магу. Со стороны это хорошо видно.

Юрия заинтересовало их обеспечение. Если колдуны содержали собственные войска, то кто оплачивал расходы отрядов левых самцов? Выяснилось, что на плато Симул встречались достаточно зажиточные левые самцы-холостяки. Им не приходилось тратить доходы на содержание семьи, и они поддерживали отряды левых самцов. Наконец, Л'дари произнес фразу, которая что-то объяснила Кондрахину.

— У этих многоногих войти в семью считается позором!

"Вот оно что! Правый самец, для которого колдовство, успех в ремеслах, богатство рассматриваются лишь как неполноценные заменители семьи, оскорблен. Как, левый самец, которому всегда и всюду хватает самок, без которого правому самцу и самку не потоптать, — и этот левый самец добровольно отказывается от семьи! Не удивительно, что Л'дари обозвал их многоногими". Такую оскорбительную кличку на Иоракау Кондрахин слышал только в казармах.

Но что ведет левых самцов к такому поведению? Было ясно, что ответ мог дать лишь один из них. А для этого землянину требовалось попасть на плато Симул. К тому же, если дороги в Олохен перекрыты, то Юрию стоило изменить все свои планы.

Попутчиков они дождались без труда. Две лодки, речные, длинные, со свернутым парусом на мачте, встали рядом с их лодкой в небольшом заливе у подножия скальной стены. Река, сужаясь, ныряла в узкое ущелье, разрезающее стену. Попутчики, шестеро торговцев, выскочили на берег размять ноги. Правые самцы вылезли на берег, оставив Юрия сидеть в лодке. Завязалась общая беседа, которую внимательно слушал землянин.

— Продукты везем и немного поделок от рудознатцев… Вверх по этим рекам никакой парус не поможет, только шестами отталкивайся… Озерные рыбаки зажиточны, они требуют хорошей посуды… Слышали, что взбесились пауки и две деревни полностью отравили… В темноте плыть по ущелью можно, если лодка устойчива… На Очибру только под парусом и ходим… Когда ущелье кончится, до Очибру останется половина дневного перехода, а в устье — сторожевой пост. Хочешь не хочешь, а налог уплатишь… Да, я тоже слышал, что в озерный край прилетел чародей…

По ущелью плыли вместе. Редкими взмахами весла Юрий удерживал свою посудину рядом с более быстроходными лодками торговцев. Важно было, чтобы любой любопытствующий взгляд счел их единой группой. Торговцы приняли непрошеных попутчиков спокойно. На этом участке пути им нечего было делить, а на Очибру, ясное дело, они немедленно оторвутся от тихоходной озерной лодки.

Овиту и жрец смерти понемногу поддерживали разговор, когда лодки сближались, но чаще они плыли в молчании. И торговцам, и спутникам Юрия приходилось следить, чтобы их лодки держались посередине реки. Вдоль берегов, отталкиваясь шестами от дна, поднимались по реке встречные лодки. Ночевали вместе с попутчиками, выставив лодочные носы рядом на покатый каменный берег. Конды опять вылезли на берег, Юрий предпочел остаться в лодке.

Торговцы показались ему обычными правыми самцами, лишенными колдовских навыков. Но на следующий день Овиту рассказал ему кое-что интересное.

— Эти правые самцы ненавидят Оорда и отряды левых самцов. Многие на плато Симул понимают, что левые самцы — лишь обманутые магом недотепы. У таких кондов есть своя организация и тайные знаки, по которым они распознают друг друга.

— Как ты узнал об этом, Овиту?

— Не думай, что я сумел войти к ним в доверие. Я всего лишь подслушал. У меня к этому всегда был талант. Так вот — при впадении в Очибру досматриваются все грузы, а их владельцам задаются вопросы. Наши спутники не хотят досмотра груза, а мы не хотим вопросов. Есть возможность помочь друг другу…

Перед сторожевым постом лодки пристали к берегу и экипажи быстро поменялись местами. Отряд Кондрахина на двух торговых лодках медленно сплавлялся возле самого берега, глядя на то, как быстро стремнина уносит торговцев на их озерной лодке. Успех плана основывался на точном расчете времени. Один из стражников поста в свое время пострадал от чародеев, и пользовался всяким случаем, чтобы отплатить им. Мог он немногое, но хитроумие торговцев отыскало применение даже таким скромным способностям.