Последняя орбита

Действительно, пока что они не готовы ответить, кому и зачем нужно было ставить этот памятник на пустынном Марсе, а не на Земле, которая и в ту далекую пору, наверное, обещала разумную жизнь. Но он знал, что уже не успокоится, будет искать отве­ты. Потом, когда подготовится к этому.

Добраться до террасы не было возможности — столь длинный мост космонавты перебросить туда не могли. Павел сдетал мно­жество снимков, установил автоматическую станцию для постоян­ного наблюдении за твореннем рук пришельцев и стал собираться в путь. Когда все было готово, он взглянул на Вундеркинда. Тот стоял неподвижно и смотрел на скалу. Павлу показалось, что Вундеркинд также удивляется необычайной находке, и он спросил:

— Что ты скажешь, Вундеркинд? Хотя бы о том шарике около Плутона?

— Чужой, — сразу, словно давно ждал такого вопроса, отве­тил робот.

— Почему? — Павел допускал, что Вундеркинд может оши­баться, но даже его ошибки следовали из определенных логичес­ких посылок.

— Он имеет свою собственную окраску.

Человек об этом спорить с Вундеркиндом не мог.

— Твой помощник правду говорит, — вмешался в разговор Бурмаков. — Это подтвердила и ЭВМ. Пока мы тут с вами в ла­доши от восторга хлопаем, они свой совет провели.

— Степан Васильевич, — Павел подпрыгнул. — Это не спут­ник. Нет, спутник. В том смысле, что искусственный.

— Торопитесь? Ну, да время покажет, — задумчиво сказал Бурмаков.

Павел еще побродил вокруг Никс Олимпика, надеясь, что най­дутся и другие следы пребывания космических гостей. Однако больше ничего не было. То ли они оставили вести о себе в других местах, то ли все остальное погибло.

Когда Гуща вернулся, о его приключениях в недрах огромной горы как-то даже не вспомнилось. Космический памятник засло­нил все. Говорили только о нем.

— Ваши предложения, Павел Константинович? — спросил капитан, когда показалось, что все уже обсуждено и оговоре­но. — Кстати, специалисты Центра допускают, что это действи­тельно искусственный спутник.

— Проверить бы... — Гуща сразу ухватился за эту поддержку его гипотезы в Центре.

Бурмаков внимательно посмотрел на него, усмехнулся:

— Конечно, немедленно? Ты, Виктор, что скажешь?

— Я — за! — вспыхнул юноша.

Капитан посерьезнел, замер, вглядываясь в изображение па­мятника, которое транслировала автоматическая станция. Думая он долго. Потом поднял голову.

— Так и сообщим на Землю... — и его изменившиеся глаза ласково посмотрели на товарищей.

Еще неделю пробыл на орбите Марса «Набат». Экипаж зани­мался анализом собранных на планете минералов, проб воздуха, газов, вел визуальные наблюдения. Однако с прежним энтузиаз­мом работал, пожалуй, один Бурмаков. Он умел быть сосредото­ченным в любых обстоятельствах. Его же младшие коллеги этим качеством не обладали. Марс для них сразу стал пройденный этапом. Они уже жили будущим и беспокоились, как отнесется руководство к их планам. Сомнения были и у самих космонавтов и, наверное, среди специалистов. Рейс к Плутону специально не готовился, а ведь это во много раз дальше, чем до Марса. Правда, возможности «Набата» позволяли совершить такой полет. Но признают ли готовыми к этому людей? Обнадеживало одно — Центр с ответом не спешил, значит, там серьезно взвешивали все варианты.

Приказ пришел неожиданно — через час после того, как была закончена очередная вечерняя передача и дежурный Центра по­желал экипажу доброй ночи. Засветился экран, и космонавты увидели руководителя полета. В рубке зазвучал его раскатистый бас:

— Прошу прощения за ночное вторжение.

Павел, который был на вахте, сразу подключил каюты Бурма­кова и Вити.

— Дорогие друзья! Космический центр поздравляет вас с пре­красно выполненным заданием. Ваша находка на Марсе кладет конец спорам о существовании жизни во Вселенной. Она есть! По единодушной мысли астрономов, расположение планет Сол­нечной системы, показанное на марсианской схеме, могло быть в последний раз сто тысяч лет тому назад. Но могло быть и рань­ше. Тем не менее Центр одобряет вашу идею отправиться к Плу­тону. Возможно, его спутник — действительно искусственная станция, оставленная пришельцами. Ваша задача — выяснить это. На корабельную ЭВМ позже будет передан маршрут.

Хочу сообщить вам, что Марс также не останется без вни­мания. Новые экспедиции продолжат начатую вами работу. Три корабля класса «Набат» в следующем году будут направлены к планете.

Привет вам от родных и близких, от всех нас, от человечества!

Желаю счастливого путешествия и возвращения на Землю!

Часть четвертая

І

«Набат» удалялся от Марса. Планета, которая еще недавно за­крывала полнеба, с каждым днем становилась меньше и меньше и вскоре превратилась в красный кружочек. И даже в телескопы космонавты не могли узнать хорошо знакомые районы, где еще совсем недавно высаживались.