Последняя осень

На холме рос Дуб. Это было единственное дерево во всем Лесу, чьи листья до сих пор оставались зелеными, словно осень не имела над ними никакой власти. Прислонившись к дубу, на земле сидел человек, облаченный в доспехи. Худое лицо обтянутое пожелтевшей кожей, черные ввалившиеся глаза, крючковатый нос, тонкие губы - все это делало его похожим на мертвеца. Рядом с человеком высился холмик свежей могилы, на котором лежал букетик бледных нарциссов. В основание могилы был воткнут огромный фламберг. Кот никогда не думал, что этот грозный меч, когда-нибудь превратится в могильный крест.

-- Здравствуй, Кащей, - произнес Василий, присаживаясь рядом.

-- Привет, Василий, - ответил Кащей, не отрывая глаз от пламенеющего горизонта.

-- Когда?

-- Вчера. Рано утром.

-- Прости, не смог прийти на похороны, - неловко пробормотал кот.

-- Ничего, - голос у Кащея дрогнул. - Я понимаю. Ты ведь Смотритель.

-- Как это случилось?

-- Как? - Кащей едва заметно пожал плечами. - Наверное, как и со многими другими... Ты не замечаешь, что без волшебства мы умираем?

-- Она была слишком сильна, чтобы так умереть.

Кащей издал грустный смешок.

-- Когда-то ее звали Василисой Прекрасной, но... Ты бы видел, что с нею случилось за последний месяц, Василий! - неожиданно вскричал Кащей. - Она больше не была прекрасной, красота исчезла вместе со сказкой! Я не знаю, что произошло, но она стала самой обычной женщиной и не захотела так жить! Она...

Продолжать не имело смысла. Василий итак понял, что произошло. Василиса, как и многие другие не захотела уходить через портал и выбрала единственный способ...

Кот положил лапу на плечо Кащея.

-- Прости, дружище, если бы я только знал... Быть может я бы смог ее остановить.

-- Нет, Смотритель. У меня не вышло ее убедить, а у тебя и подавно ничего бы не получилось. Как они могли? Как?!

-- Они - люди, - поняв о ком, говорит Кащей, ответил Василий. Благодаря им мы живем и благодаря им мы умираем.

-- Люди слишком жестоки!

-- Такова жизнь. Иногда они забывают про сказку, которая живет в них, и Лес погибает. Такое уже было однажды.

-- Сказка для них всего лишь бесполезная вещь! Говорят, что дети злы, но взрослые гораздо злее. Зачем они убивают нас?

-- Они - люди, - вновь ответил Василий и, сощурившись, стал смотреть на заходящее солнце. - До закрытия портала осталось совсем недолго.

-- Я не страдаю эскапизмом, - Кащей покачал головой. - Обычно там, где нас нет, хуже, чем там, где мы есть. Стоит ли уходить? Это мой Лес.

-- Это и мой Лес, - с нажимом произнес кот. - Не забывай, что я Смотритель. Но нам надо уйти. Ради...

-- Ради кого?! - выплюнул Кащей, и в его глазах полыхнуло пламя. - Ради человеческих детей, которые когда-нибудь вырастут и забудут о нас?!

-- Быть может, они буду лучше...

-- Быть может, - сдался Кащей. - Я прожил столько лет, я почти бессмертен. Ты не поверишь, Василий, но я очень устал. Устал от этой последней осени. Иногда хочется послать все к Черномору и сломать ее.

Только сейчас кот увидел в левой руке друга рубиновую иглу.

-- Не глупи, - мягко сказал Смотритель. - Это не выход.

-- Для нее это был единственный выход.

-- А для тебя нет. Что я скажу Горынычу? Ты нужен новому Лесу, дружище. Ты нужен сказке.

Пока Кащей думал, что ответить, Василий осторожно забрал у него иглу. Кажется, пронесло.

С неба рухнул большой комок перьев. В последний момент комок раскрыл крылья и аккуратно приземлился возле Кащея и Василия.

-- Опаздываешь, - произнес кот.

Вешалка выплюнула килограммовый кусок "Сулгуни" и проворчала:

-- Угонишься за вами. Думала, что последняя ухожу. Спасибо, что подождали старуху.

-- Где пропадала?

-- Не поверите! - хихикнула ворона. - Уговаривала Избушку На Курьих Ножках уйти пока не поздно.

-- Ну и как? Вышло? - оживился Василий.

-- А то! - гордо заявила Вешалка и кивнула.

По полю бодрым галопом неслась Избушка на Курьих Ножках. Из нее доносилась отборная брань. Мгновение и Избушка исчезла в портале.

-- Неужели Яга перестала упрямиться? - поразился Василий.

-- Как же! - фыркнула Вешалка. - Старая карга как раз и не хотела никуда уходить. Вопила, что это ее Лес, и она в нем умрет. Только Избушка ее слушать не стала.

Кот приложил лапу к шершавой и теплой коре могучего дуба.

-- Прощай, старый друг. Жаль, что ты не можешь пойти с нами.

-- Помнишь, как мы однажды обернули его золотой цепью? - совершенно не к месту хохотнула Вешалка. - И как пьяный Леший усадил на его ветки Русалку, а тебе пришлось лезть по цепи и снимать с дуба дамочку?

-- Помню, - грустно улыбнулся кот. - Прекрасная молодость... Нам пора. Солнце почти скрылось.

-- Я догоню, - глухо сказал Кащей, не спуская взгляда с могилы.

-- Уверен? - Василий все еще боялся, что друг сотворит какую-нибудь глупость.

-- Да.

Кот внимательно посмотрел на Кащея и так ничего и, не сказав, начал спускаться с холма. Вешалка, сжимая сыр в клюве, скакала рядом. Возле двери в другой мир они остановились и подождали, когда их догонит Кащей. От солнца остался всего лишь краешек. Минута, может быть две, и портал закроется навсегда. Вешалка начала нервничать.