Последняя осень (Дертский цикл-3)

- А как же спешка? - спросил у капитана мэтр Карлон.

- Это важно, - не стала ничего объяснять девушка. Но тон её был настолько серьёзен, что маг воздержался от новых вопросов. Группа сменила курс. Десять минут спустя они увидели "добычу" Вэлрии. Большая бурая птица лежала на брюхе, вытянув правое крыло во всю его длину. От левого крыла остался лишь куцый обрубок - наверное, его оторвала пуля штуцера, попав близко к туловищу. Армандо потребовалось несколько мгновений, чтобы понять - птица не настоящая. Тёмное оперение было просто нарисовано поверх гладкого матового корпуса, клюв заменяла грубая имитация, а из обрубка крыла торчал кусок металлического каркаса.

- Ты знала? - коротко поинтересовалась сержант Даллан, когда отряд остановился на почтительном расстоянии от "птицы".

- Нет. - Вэлрия медленно качнула подбородком. - Откуда бы? Просто ещё в крепости подумала - у чужаков есть летающие машины. Наши некроманты используют реанимированных птичек для разведки, может и у чужаков есть механический аналог? Всю дорогу следила за небом, вчера заметила странную птицу. Несколько раз пролетала вдалеке, а сегодня весь день над нами кружила. И ни разу крыльями не взмахнула. Я и решила взять грех на душу...

- Это похоже на воздушного змея, - заметил мэтр Карлон. - У нас на юге таких запускали в богатых семьях, по праздникам. В виде птиц, драконов...

- Это шпион, - прервала его эльфийка. - Не атаковал нас - значит следил. Вчера облетал равнину, сегодня заметил наш отряд и сел на хвост. Теперь его хозяева в курсе, какую переправу мы выбрали. Менять планы поздно, до других паромов и мостов слишком далеко. Остаётся только прибавить темп.

- Осмотрим трофей? - предложила леди Мария. - Возможно, я что-то пойму...

- Ну его к демонам. - Вэлрия хлопнула себя по бедру. - Держитесь подальше. Может, оно взрывается...

Сменяя коней, отряд достиг паромной переправы ещё до заката - и там беглецов никто не поджидал. Стало быть, они опередили погоню. Группа пересекла реку, опасливо посматривая на темнеющий небосвод, отъехала от берега в сгущающихся сумерках. И тогда Вэлрия заявила, что они с Армандо должны вернуться. Потому что у неё есть план, как увеличить фору, задержав преследователей за рекой. Мэтр Карлон и сержант Даллан переглянулись и, не сговариваясь, тяжело вздохнули. Но спорить и выспрашивать подробности не стали.

Оставшись наедине с де Горацо, эльфийка подмигнула ему, игриво поинтересовалась:

- Дон, вы хорошо обращаетесь с плотницкой дрелью?...

Глава 3

Закутанная в плащ фигура помахала им рукой с опушки маленькой рощицы, и ехавшая первой Вэлрия вскинула ладонь в ответном приветствии. Пару минут спустя бывший королевский пристав и эльфийка въехали в лагерь роты, укрытый среди деревьев. Похоже было, что отряд встал здесь совсем недавно - над костром в свежевырытой яме уже висел котелок, но вода в нём ещё не кипела. Стоявший на часах капрал Зелёный принял у них поводья, довольно зашипел из-под глубокого капюшона. Он всегда радовался, когда видел Вэлрию после разлуки - даже самой недолгой. Словно опасался, что девушка однажды сбежит. Вообще, как заметил де Горацо, человек-ящер был привязан к своему капитану едва ли не сильнее, чем зеленоглазая Даллан.

- Я тоже тебя люблю. - Эльфийка потрепала ящера по плечу и, улыбаясь, прошла мимо. Спросила: - Что на обед?

- Вода, соль и пригоршня крупы, - отозвался сидевший возле костра мэтр Карлон. - Соль, кстати, скоро кончится. Судя по твоим ушам, всё прошло гладко?

- У дона Армандо оказался настоящий талант к вырубанию людей кистенем и сверлению дырок в корабельных днищах. - Девушка сняла шляпу, опустила стоявшие торчком длинные уши. - Я всегда умела видеть в людях скрытые перспективы. Думаю, день форы мы выиграли, а то и больше.

- Это хорошо. - Маг заглянул в котелок, подержал ладонь над водой. - Потому что нам нужно сбавить прыть и пополнить припасы. Лошади на одной траве далеко не уедут, да и загнали мы их...

- Меня-то не учи, варвар с образованием, - перестала улыбаться Вэлрия. Она опустилась прямо на землю рядом с мэтром, жестом показала Армандо, чтобы тот тоже садился. - До заката поедем шагом, переночуем в поле разок. Следующую ночь проведём в городе. Нам кровати и похлёбка с мясом, коням стойла и корм. Все будут довольны.

- Почему следующую? - на поверхности воды появились пузырьки, и маг достал из седельной сумки мешочек с крупой. - Я посмотрел по карте - часах в трёх пути есть большая деревня. Не на тракте, но наверняка там будет постоялый двор. Или свободный амбар хотя бы.

- Не-ет, в ближайшее селение мы не сунемся. - Капитан расстегнула свой короткий синий плащ, умело свернула его валиком. Легла на спину, вытянув длинные ноги к огню, подсунув под затылок скатку. - Нас там даже видеть не должны. Будет кто спрашивать, а сельчане честно ответят - не видели никаких путников, не знаем, куда направились. Объедем деревню по дуге и сразу в город покрупнее, где народу больше. А оттуда - к морю.

- Хорошо. Город ты уже наметила, да?