Последняя петля 3

Так нам удалось вернуть под контроль четыре системы, а вот после этого стало сложней. Союзники Крюса, уступив вначале преимущество флоту Ами, быстро сориентировались и принялись делать все возможное, чтобы задержать наше неудержимое движение к столице нового звездного объединения. Небольшие отряды, появляющиеся на границах зоны огневого контакта, сначала вызывали только раздражение, но потом оказалось, что они способны на большее. Несколько малых эскадрилий, объединившись, даже смогли заставить отступить корпус лорда Заринкиса, но в тыл им очень быстро вышли два десятка крейсеров Катабов и моментально смяли не ожидающие этого вражеские корабли.

Я быстро обернулся: на губах Ами играла улыбка – получается, даже это небольшое вынужденное отступление было частью ее плана, позволившее выманить и за раз уничтожить арьергард противника. Впрочем, стоило ли думать, что принцесса не будет готовой к столь банальной тактике?

Глава 67. Ставка Крюса

А флот тем временем двигался все дальше. Каждая планета Илькарийского сектора давала отпор – после наказания наместника Инантро остальные правители понимали, что в случае поражения их ждет имперский суд, так что сражались до последнего. Может быть, суровостью наказания и стоило бы поступиться ради скорости – но это только мое мнение. Да и важно понимать, что сейчас идет не столько война, сколько испытание на верность, и в таком свете в конце похода нужна не полицейская операция на неготовой к вторжению планете, а настоящее сражение.

Тем более что на стороне Ами по-прежнему было численное превосходство, а еще единение, чего, как выяснилось, не хватало союзникам лорда Элина Крюса. Большинство революционно настроенных аристократов, по всей видимости, не решили для себя четко, чего они хотят добиться для своих миров. Разве что правители Гнанта и Сборна, систем, уже не входящих в Илькарийский сектор, оказались гораздо более последовательными. И именно там флот Ами ждало самое жестокое сопротивление.

– Вижу впереди эскадру Тарпина! – доложил офицер на нашем флагманском мостике.

– Лорд Вонтолли, лорд Катаб! – изображения названных принцессой аристократов были мгновенно выведены на главный экран. – Зажмите его в клещи с двух сторон, перетяните на себя атаку их истребителей. Моя эскадра будет штурмовать их в лоб при поддержке лорда Тула. Действуйте!

– Ваше высочество, с тыла заходит эскадра адмирала Гикона! – сообщил офицер-наблюдатель. – Ему на подмогу движется эскадрилья Бешеного Аркана! Больше сотни свободных истребителей, что они собрали с уже подбитых кораблей!

– Аркана берет на себя эскадра Панариана! – скомандовала принцесса. – С Гиконом разберется Заринкис!

– Есть!

– Слушаюсь, ваше высочество!

– Выполняю!

– Начал маневрирование!

Яростные попытки вражеских истребителей атаковать нас натыкались на заградительный огонь – Ами не зря отправила против них Панариана. Не знаю, что за технику его люди добавляли в выстрелы, но оглушала она казавшиеся неуловимыми малые юркие кораблики просто на ура. А тем временем огромный суборбитальный штурмовик Мантов, пользуясь суматохой и отвлеченностью крупных кораблей противника, спустился в атмосферу и оттуда с незащищенного подбрюшья напал на главную орбитальную станцию Сборна. Это и стало решающим поворотом битвы – как только основная сборнийская крепость пала, союзники отошли к следующей системе, Гнанту.

Там нашему флоту пришлось еще сложнее – нам противостояли не только защитники этой планеты, но и присоединившиеся к ним остатки эскадрильи Бешеного Аркана и линкоры лорда Тарпина. Остальных войска Ами добили на подходе.

– Лорд Прадл! Лорд Вонтолли! Лорд Кичик! – звонкий голос Ами отдавал приказания, а я учил коды на следующую петлю и периодически отвлекался на кипящую битву. Так странно, пожалуй, я не чувствовал себя очень давно. Как будто к экзамену в институте готовлюсь и параллельно смотрю какой-нибудь сериал о войне в космосе.

Когда сопротивление возле Гнанта было окончательно подавлено, на нашем пути осталась лишь одна планета – Крюссин, главная резиденция виновника раскола в империи. Нет, разумеется, лорда Элина поддерживал еще с десяток систем, но они располагались на периферии и без сильного центра не смогут ничего противопоставить даже одному-единственному линкору. Ими можно было заняться в самую последнюю очередь.

Флот, охранявший Крюссин (вот ведь какой самолюбивый аристократ!), был заметно меньше армады Ами, несмотря на то, что мы все же понесли потери. Минус двадцать-тридцать вымпелов, по моей личной оценке… Но все тяжелые корабли еще в строю, так что общая боеготовность флота если и упала, то совсем незначительно.