Последняя принцесса Нуменора

«Сколько озарений я испытала!» — ликовала Мириэль.

— Так ты хочешь владеть нашим знанием? — прошептали книги.

— Конечно, да! — не задумываясь, ответила принцесса.

— Есть одно условие: прочитай первую страницу.

Мириэль сделала, как просили:

— Маг, желающий стать всесильным, должен освободиться от всего прежнего, что засоряет его ум и память, освободиться от привязанностей, от магических знаний, полученных прежде, и посвятить себя служению Морготу.

Мириэль вздрогнула, она не собиралась этого делать:

— Я не буду служить Морготу.

— И не надо, — согласились книги, — переменим условие, пусть это будет «служить человечеству», тебе так больше нравится?

— Я не желаю отказываться от своих знаний и памяти, — настаивала Мириэль, приятно удивленная сговорчивостью книг.

— Цена невелика, — зашуршали книги, раздосадованные ее упрямством, — твои знания — капля в море, твоя память — страдания о людях и страстях, которые того не стоят. Перед тобой океан мудрости, только произнеси свою клятву.

Мириэль замерла в нерешительности: в чем-то здесь был подвох, слишком уж все просто.

— Действительно просто, — книги читали ее мысли, — почему ты колеблешься? Хочешь, мы сами озвучим формулу, читая ее отражение в твоих глазах?

Мириэль немедленно закрыла глаза, испугавшись, что такое может произойти. Должно быть, Дебори именно так расстался с жизнью.

— Я должна подумать, — сказала она.

— Нельзя медлить, не откладывай! Ты на пороге своей мечты, — торопили книги.

И Мириэль казалось, что они забирают у нее волю. Несколько мгновений назад она чувствовала себя выше и значительней всей Вселенной, а теперь ее насильно притягивало к книгам, и тяжело было сопротивляться. Они читали ее мысли и заставляли принять решение, к которому она не была готова. Она положила факел на стол и выронила меч. Он со звоном упал на каменный пол, отрезвив сознание девушки.

«Я опустошу свои ум и память, и дух Моргота явится, чтобы заполнить меня», — посетило принцессу еще одно озарение. Ей захотелось спрятаться от книг, закрыть свое лицо. Бессознательно она накинула на себя капюшон.

— Я должна изучить вас, чтобы принять решение.

Казалось, книги уступили, недовольно шурша, а ее тень на стене выросла. Она снова почувствовала себя гордой и несокрушимой.

— Ладно, — сказали книги, — ты еще не осознала своего сокровенного желания, — и они позволили себя закрыть. Мириэль взяла две книги со стола, где они пылились тысячелетия, и спрыгнула на землю. Книги были очень тяжелыми, но утешало то, что они больше не смущали ее своими разговорами. Она запыхалась, пока поднялась в зал с сокровищами гномов, и тут только почувствовала страшную усталость. Все-таки она выдержала серьезную борьбу. Мириэль откинула капюшон и отдышалась, положила книги рядом с одним из сундуков. Она подумала, что не стоит хранить их легко доступными, вдруг опять разговорятся, нашла прочный кожаный мешок, спрятала книги и крепко перевязала их веревкой. Усталость сковала ее по рукам и ногам, она чувствовала необходимость отдохнуть, но так не хотелось больше оставаться в подземелье. «Пойду потихоньку», — решила она. Потом, вдруг, вспомнила, что оставила внизу меч Дуккума и решила, что взять его с собой не помешает.

Старые знакомые

Мириэль поднималась по лестнице, на этот раз с факелом и мечом, и думала, что надо было принять помощь Тима. Испытание, по ее мнению, оказалось не столь опасным, но книги были тяжелы, а сил оставалось мало.

— Я думал, что потерял тебя, — голос, а еще больше его обладатель, заставили принцессу вздрогнуть, и вялость как ветром сдуло. Посреди пещеры, прямо перед ней, стоял человек в маске.

— Охотник, — у Мириэль подкосились ноги. Если бы она поддалась соблазну открыть доступ к сокровенным формулам Мелкора, то смогла бы сейчас уничтожить это чудовище. Не это ли имели в виду книги, когда убеждали ее поторопиться? Такие предложения бывают раз в жизни, и она, похоже, упустила свой шанс.

— Рад тебя видеть, ты, наверное, помнишь, меня зовут Ярон, — в голосе прозвучала угроза.

Он не спешил. Ярон долго бродил в подземных лабиринтах, видел мертвых орков в верхнем ярусе и старался понять, что за катастрофа произошла здесь. Почему погибло многочисленное племя агнегеров, как случилось, что океан захлестнул горы, проник в самые недра? Еще он видел, что, в отличие от орков, гномы и хоббиты уцелели, и принцесса Нуменора тоже осталась жива. Ее магические способности оказались сильнее, чем он предполагал, она стала интересна ему.

— Это ты очистила горы от орчьего племени?

— Мне очень жаль, что я не очистила их от тебя. Почему ты не оставишь меня в покое?

— Я буду вечно преследовать тебя, — обнадежил Ярон, наслаждаясь ее напряженным вниманием.

Она готовилась отразить любой его выпад.

— Что? Хочешь испытать новый меч? Ты же знаешь мою реакцию.

Он медленно наступал, и Мириэль пятилась назад, в коридор, из которого недавно вышла.