Последняя секунда Вселенной

– Я скажу тебе кое-что, – ведьма улыбнулась. – Бесплатно. Твоя магия чудесна. Довольно ограничена в методах, но чудесна. Я бы даже назвала это другим словом. Восприятие. Как ты думаешь, почему ты пришла сюда?

На негнущихся ногах Аннабель подошла к фреске, на которой было изображено озеро.

Одинокая фигура, стоящая на фоне воды. Такая знакомая.

Саншель.

И еще одна фигура чуть позади, смазанная, на ее глазах начала обретать четкость. Это была она сама – Аннабель.

Ведьма сказала, что ее обманули. Заставили занять чужое место.

Внутри у Аннабель похолодело.

Если Саншель пришла сюда, в этот замок, то могла ли она остаться здесь?

Если Саншель осталась, то единственный способ ее вернуть – это посадить на ее место другого человека? Только так и никак иначе?

Листья на фреске зашевелились, по воде пошла рябь. Аннабель почувствовала порывы слабого ветерка, будто это происходило здесь и сейчас.

Нарисованная девушка спустилась ниже, к берегу, к бирюзовой воде. Безымянное озеро манило к себе.

Девушка подошла к кромке воды. Наклонилась и тронула пальцем гладкую поверхность. По воде пошли круги. Гигантские круги.

Аннабель вспомнила слова отца. «Все твои попытки исправить миропорядок – как круги на воде. Кинешь камень – будет рябь. Камень сгинет – станет гладь».

Берег. Кромка воды. Порог.

Рябь от прикосновения Саншель шла по озеру, дальше и дальше, пока не коснулась всех берегов.

Поверхность воды вновь затихла.

Но что-то изменилось в его глубине. Что-то зашумело.

Что-то звало.

А другой человек бежал к берегу. Бежал целую бесконечность. Не успевал. Не успел.

Тонкие пальцы с длинными ногтями легли на ее плечи.

– Сможешь ли ты изменить прошлое? – От этого голоса по коже бежали мурашки, от ее дыхания становилось холоднее.

Аннабель хотела обернуться. Странное желание – увидеть, как ведьма смогла подойти к ней в своем платье совсем беззвучно.

– Смотри вперед, – послышался шепот на ухо. – Это больше, чем ты или я.

И Аннабель смотрела на фреску. Перед ней раскинулось озеро, словно она сама стояла там.

– Глубже. Смотри глубже, – шептала ведьма. – Смотри не на воду. Смотри в воду.

И Аннабель смотрела. Смотрела. Пока не увидела.

– Звезды? – прошептала она, не оборачиваясь. – Откуда в озере звезды?

– Ты смотришь не в озеро. – Ведьма отпустила ее плечи. – Ты смотришь на Вселенную. Видишь, что происходит?

Аннабель видела его в уравнениях. Много раз. Она хотела отвернуться, но не могла.

Внутри уравнений жило чудовище. Его спрятали в уравнения и формулы, заточили, чтобы не бояться. Разложили на составные части. Но чудовище из уравнения всегда остается чудовищем. Аннабель знала миллионы, миллиарды чудовищ, но это одно – самое большое.

Великий аттрактор.

– Оно приближается, – сказала ведьма.

– Нет. Это мы приближаемся к нему.

Аннабель наконец-то перестала ощущать давление и смогла обернуться. Ведьма сидела на своем троне и нежно улыбалась.

– Теперь ты знаешь, что делать?

– Я ничего не могу сделать, – ответила Аннабель, опустив глаза. – Ни один человек, ни одно существо – никто не может ничего сделать. Мы приближаемся к нему, и однажды чудовище поглотит нас.

– И что? Ты не попытаешься предотвратить это?

– А что я могу сделать?

Ведьма склонила голову.

– Ты думаешь, в мире существует только один нерушимый цикл? Не только ведьмы крадут чужие жизни. Не только убийцы драконов становятся драконами. Есть еще один вид.

Аннабель уставилась ей в глаза.

Какой же еще вид?

– Человек, который отказывается менять что-то. Он думает, что кто-то после него будет более достоин. И действительно – следующий гораздо более достоин, образован и умен. Вот только и ответственность выросла. И уже следующий отказывается. И так до бесконечности. Никто никогда не спасет этот мир. Потому что спасать некому.

– Или нечего. Миры наслаиваются друг на друга постоянно. Время наслаивается само на себя. Как дрейфующие континенты. Как лава. Все течет. Ты сама говорила. А я сама видела, когда проходила порог.

Ведьма развела руками.

– Ты хочешь, чтобы я спасла мир, верно? – усмехнулась Аннабель. – Я думала, ты не вмешиваешься в жизнь простых смертных.

– О, я вмешиваюсь в их жизнь постоянно. Они просят у меня то одно, то другое – я беру у них одно и даю другое.

– Значит, ты поддерживаешь баланс?

– Да. И уменьшаю энтропию[13].

– Неужели? – Аннабель рассмеялась. – И как это работает?

– Человек сразу получает то, что он хочет. Не пройдя своего пути. Не увеличив энтропию вокруг себя. А от этого зависит, как скоро мы приблизимся к Великому аттрактору.

Вот как. Значит, в этом состоит ее вклад.

– Но что я могу сделать? Я просто человек, – сказала Аннабель.

– Ты переступила порог. Ты больше, чем человек.

– Путешествия между мирами – это одно. А гравитационная аномалия, которая может уничтожить всё, – совсем другое. Что может сделать одно существо? Даже если оно – как ты говоришь – больше, чем человек.

Ведьма склонила голову и улыбнулась. Некоторое время они смотрели друг на друга, затем Аннабель указала на фреску на потолке и задала самый страшный свой вопрос:

– Ты же не была ведьмой. Тебя обманули. Это ведь ты, Саншель?