Последняя тайна

– Неужели на борту больше нет горностаев? – спросила вдова. – Разумеется, я ничего не имею против ласок, с некоторыми из них я даже приятельствую, но с соседкой по каюте мне хотелось бы иметь что-то общее, а с лаской, боюсь, просто не о чем будет говорить.

Стюард сообщил ей, что все каюты заняты и никто из пассажиров не хочет меняться. Узнав же, что Бриония – высококвалифицированный ветеринар, вдова немедленно насела на нее со всевозможными жалобами на здоровье, в том числе на боль в горле, причиной которой, по мнению Брионии, была безостановочная болтовня.

Грязнуля, Нюх и Плакса поселились в трехместной каюте, расположенной ниже ватерлинии, так что они могли сквозь иллюминатор наблюдать подводный мир.

Незадолго до отплытия наши путешественники встретились в кают-компании.

– Нам надо привыкать к нашим каютам, поскольку путешествие будет долгим. Ведь пока мы не достигнем более теплых вод, большую часть времени нам придется проводить там, а не разгуливать по палубе… О, вот так сюрприз!

Нюх указал когтем на принцессу Сибил, сидевшую с Однолюбом Вруном в противоположном углу.

Любопытная Бриония тотчас же поднялась и направилась к ним.

– Вы убежали вместе? – шутливо спросила она.

– Разумеется нет! – отрезала Сибил.

– Конечно нет, – ответил Врун с мечтательным выражением морды. – Как вы только могли такое предположить? Я вполне официально сопровождаю принцессу Сибил в ее поездке в Бегипет. Я охраняю ее во время путешествия, – продолжил шеф, которому мешал встать его собственный хвост, запутавшийся в лапах.

– Да сидите спокойно! – раздраженно бросила Сибил. – Вы не обязаны ни перед кем отчитываться! – Она повернула к Брионии свою пушистую мордочку. – А вы, кстати, не из той компании, которая уничтожила мою бесценную коллекцию ваз?

– Этим мы, между прочим, спасли вас!

– Но вазы-то разбиты! А что вы делаете на этом пароходе, барышня? Куда вы держите путь? Тоже в Бегипет?

– Сначала туда, а потом в Катай. Да это хорошо известно вашему спутнику!

– В Катай? Тогда вы, может быть, возместите мне потерю? Вазы ведь привезены именно оттуда!

– Боюсь, у нас не хватит на это денег.

– Ну, это не проблема! Отправьте вазы в адрес мэра, а он расплатится при доставке. О, я согласна умереть, чтобы только восстановить мою коллекцию!

Бриония вернулась к друзьям.

– Она хочет, чтобы мы купили ей вазы династии Кротов! Помните, мы перебили ее коллекцию, когда Баламут решил усыпить город.

– Ладно, не бери в голову! Смотри, мы уже поплыли!

Да, прозвучал корабельный гудок, и путешественники бросились на палубу. Там уже выстроились пассажиры, машущие провожающим белыми платочками. Хотя четверых ласок никто и не провожал, зрелище все равно растрогало их. Судно направлялось к устью реки, а параллельным курсом шел другой огромный пароход, на корме которого Нюх с удивлением заметил кузена Баламута. Тот тоже увидел Нюха. Они пялились друг на друга до тех пор, пока пароходы не разошлись настолько, что разглядеть что-либо стало невозможно.

Нюх подошел к помощнику капитана.

– Куда идет вон то судно? – спросил он.

– Это? – переспросил куница. – Кажется, в Слоновый Свет. Да, это же «Лимерика», конечно, в Слоновый Свет!

Нюх задумался: «Что на этот раз замышляет Баламут? Конечно, он не стал эмигрантом! Такого и силой не выставишь с Поднебесного! Но что же он выдумал? Надеюсь, он все-таки не взорвет Поднебесный, пока я буду в Катае! Этого я ему не спущу!»

– Дорого я заплатила бы, чтобы узнать, о чем ты думаешь! – сказала Бриония, незаметно подойдя к нему.

– Я думаю о Баламуте, и говорю тебе об этом совершенно бесплатно!

– А что с ним?

– Он вон на том пароходе, идущем на Запад!

– А мы – на Восток. Повезло же нам!

– Пожалуй!

Грязнуля с Плаксой вернулись в кают-компанию, чтобы сразиться в алтейку, а Нюх с Брионией остались на палубе полюбоваться заходом солнца. Несмотря на холодный ветер и волнующееся море, зрелище завораживало их. Волны с белыми гребешками бежали по водной поверхности, берег медленно исчезал из виду. Некоторое время были видны огни Туманного, а вскоре наступила полная темнота. И все же обоим не хотелось возвращаться в шумную кают-компанию.

– Странное чувство возникает вдали от земли, – произнесла наконец Бриония. – Словно уходишь от реальности.

– В некотором смысле так и есть, – согласился Нюх. – Здесь, на пароходе, за нашу жизнь отвечают другие. А мы, если можно так выразиться, плывем по течению.

Ветер усилился, на палубу стали залетать брызги, и им пришлось все-таки вернуться в кают-компанию, где Плакса с Грязнулей продолжали игру в алтейку.

6

Жизнь на борту парохода протекала в каком-то полусне. Пассажиры лениво играли в серсо и в теннис, прогуливались взад-вперед по палубе. Когда стало теплее, многие предпочли нежиться в шезлонгах. Чтобы разогнать скуку, некоторые утверждали, что им удалось увидеть дельфинов, китов и прочих крупных морских животных. Правда, никто не мог толком описать их, оправдываясь, что видели их лишь издали.