Последняя тайна

– Кстати, а какие из себя эти сцинки? – спросил Плакса. – Звучит как нечто скользкое и гибкое.

– Скорее гибкое, чем скользкое! – раздался голос за спиной у Плаксы.

Плакса, как и остальные, обернулся. На нависающей скале на задних лапах стояла крупная ящерица. В правой лапе она держала нацеленное на путников копье. Голова ее была с лихостью повязана ярко-желтым платком, а на поясе красовался полированный медный обруч. Передние лапы животного украшали медные амулеты, а хвост скрывал плотно подогнанный серебряный конус. Обитатель пустыни, дитя песков.

– Шамилион! – дрожащим голосом воскликнул Калабаш.

– Да, и явился по ваши души! – злорадно ответил тот. – На свою погибель вы напились из нашего источника!

Тут из-под песка появилось великое множество сцинков. Эти ящерицы легко могли рыть ходы в барханах и передвигаться по ним, как косяк рыбы в воде. Они окружили пятерых путешественников, размахивая копьями и выкрикивая угрозы.

– Сейчас мы поубиваем всех вас! – заявил Шамилион.

– Но мы не сделали ничего плохого! – выйдя вперед, сказал Нюх.

У ласки-детектива происходящее вызвало какое-то двойственное чувство. Эти ящерицы вели себя слишком театрально, а их гнев казался наигранным.

– Ах, ничего плохого? – продолжал ненатурально бушевать Шамилион. – А разве воровать в вашей стране – это хорошо?

– В моей стране вода ручейков, рек и источников принадлежит всем. Любой путешественник имеет право пить из них. Да и потом, у нас теперь не казнят воров. Мы сажаем их в тюрьму.

– Я бы лучше умер, чем сидел за решеткой! – воскликнул сцинк.

Нюх проигнорировал реплику и продолжил:

– Разумеется, если вы казните нас за то, что мы напились из вашего источника – без чего мы бы все равно умерли, – вы сможете украсть все наше имущество. Этого, очевидно, вы и хотите. А между тем грабить убитых – худший вид воровства!

Воины-сцинки тихо загудели.

– Да как вы смеете подозревать, что мы способны на такое страшное преступление?! – воскликнул Шамилион. – Это он вам такого наговорил? – Копье уткнулось в тушканчика. – Этот прохвост, эта лживая, подлая песчаная крыса? Пора медленно поджарить его на самом горячем огне! Он пройдет по Канату Смерти, а мои воины будут стегать его прутьями! – Шамилион указал на Нюха и остальных ласок. – А вы отобедаете со мной!

Это было полной неожиданностью. Угроза смерти, смертный приговор вдруг сменились приглашением отобедать! Хотя это не было приглашением. Это был приказ. Ласкам связали задние лапы, и им пришлось проскакать весь путь до деревни сцинков.

Там их сытно накормили жареными ножками воробьев и пресными лепешками – и приказали отдыхать в тени. Плаксе поведение сцинков показалось подозрительным.

– Нас начали откармливать на убой, – застонал он.

– Как бы то ни было, они не каннибалы, – сказала Бриония. – Они не станут есть разумных зверей.

– Костоломка права, есть нас не будут, – подтвердил Калабаш, имея в виду профессию Брионии. – Но я все равно не верю этим дикарям. Думаю, они пригвоздят нас медными булавками к пальмам и высосут из нас кровь.

Вскоре после этого пророчества Калабаша развязали и приказали ему с завязанными глазами пройти по канату над невысокой песчаной грядой. Внизу по каждую сторону каната были воткнуты в песок острием вверх хорошо отточенные ножи. Если тушканчик потеряет равновесие и упадет, он неминуемо напорется на них. Но ему не позволили просто так пройти по канату. Нет, сразу, как только он пошел, раскачиваясь и обливаясь потом, сцинки стали стегать его прутьями, чтобы сбить с каната на смертоносные лезвия.

– Не волнуйтесь, я побывал во многих передрягах и, как видите, жив, – дрожащим голосом успокоил он ласок. – Однажды, припоминаю, я попал в пещеру, где…

– Тихо! – рявкнул Шамилион. – Ты должен идти по Канату Смерти, не разговаривая со своими друзьями. Можешь хныкать, стонать, молить о пощаде, но только не болтать.

Калабаш замолчал, крепко сжал канат когтями, напряженно вытянул передние лапы и хвост, чтобы удержать равновесие. С трудом он добрался до конца и упал в песок, где его продолжили колотить прутьями. Плакса зашикал. Грязнуля засвистел. Нюх потребовал прекратить избиение. Бриония попросила разрешения оказать помощь жертве. Когда ей наконец позволили это сделать, она, к своему удивлению, обнаружила, что Калабаш клацает зубами, пытаясь скрыть веселье.

– Но… но вы… Вы нисколько не пострадали! – воскликнула она.

Калабаш сел и уставился на ласок. Его переполняло веселье. Некоторые из ящериц тоже не могли сдержаться. Они опустили копья и уселись на песок. Шамилион затараторил как сумасшедший, довольный шуткой.

– Попались! – пищал он. – Калабаш со всеми экспедициями такое проделывает!

Нюх помотал головой.

– Так это был спектакль? – спросил он. – Я с самого начала это заподозрил.

– Ну, это все затем, чтобы вас развлечь, мои добрые друзья, – утирая слезы, сказал Калабаш. – Вы наши гости, и шутка должна вам понравиться. Конечно, на Кашемировом Пути мы столкнемся и с настоящими опасностями, но я подумал, что вы оцените это приключение. Почему вы не щелкаете зубами? Это ведь очень смешно! Очень забавно!