Последняя тайна

– Знаешь, большинство владельцев лавок на Торговой улице – такие плюгавые, сгорбленные ласки. Они не получали в детстве достаточно молока. По-научному это называется «недостаток каль… каль…».

– Кальция?! – подсказал Полный Вперед.

– Да, именно. Никак не могу выговорить. Во всяком случае, с возрастом хребет у них сгибается, и они не могут стоять прямо. А ведь им нужно каждый день добираться до своих лавок, чтобы торговать, не так ли? – Мэр подмигнул своему помощнику. – Легкие деньги, мой друг. Легкие деньги.

Полный Вперед вырос на другом конце Поднебесного, в тихой, уединенной деревушке, в семье мельника. Приехав в город, он начал с мойщика полов, затем выучился на парикмахера, а уж потом работал то адвокатом, то ветеринаром, то преподавателем университета, пока не стал владельцем газеты. В первую же неделю работы в парикмахерской он познакомился с мэром. Как и большинство парикмахеров, он любил поболтать, вычесывая колтуны из шкурок клиентов. На мэра произвела впечатление широта его познаний, и со временем Недоум предложил ему стать помощником.

Секретарша мэра, застенчивая ласочка, робко вошла в кабинет и доложила о приходе лорда Мудрого.

– Ах, пес его возьми, я знаю, зачем он пришел, – недовольно произнес мэр. – Вероятно, Серебряк попросил Легкомысла присматривать за мной! И что я ему скажу, если он спросит про этот налог?

– Скажите, что вводите этот налог по той причине, что низкорослые звери нарушают совершенные пропорции шедевра архитектуры, коим является Гранитная арка. Великий горностай Никеланжело организовал пространство между землей и замковым камнем арки так, чтобы проходящий через нее зверь полностью заполнял его собой. Те же, над макушками которых остается слишком большой зазор, искажают замысел великого зодчего и заслуживают штрафа.

Мэр с благодарностью взглянул на друга.

– Блестяще! – воскликнул он. – Возможно, через минуту я попрошу тебя повторить все это слово в слово!

Лорд Мудрый действительно пришел спросить, какого рожна мэр вздумал обложить налогом низкорослых зверей за право проходить под аркой. Услышав эстетическое обоснование этой подлости, он топнул лапой.

– Чушь! – угрожающе сверкнув моноклем, воскликнул он. – Полный бред!

– Да, я боялся, что ты отреагируешь именно так. Но это он, – мэр указал лапой на ласку, – убедил меня ввести этот налог. Он мой советник.

– Что ж, у него явно не все в порядке с головой! – Легкомысл громко фыркнул и отодвинулся подальше от нового советника. – А чем вымазана его шерсть? Он пролил на себя суп из нарциссов?

– Ну это уже просто грубость! – возмутился напомаженный Полный Вперед.

– А я и хотел сказать грубость. А теперь слушай меня, Недоум. Было бы логичнее облагать налогом чересчур рослых зверей, хотя и это было бы смехотворно. Нельзя облагать зверей налогом за то, что они используют пространство под аркой. Любое пространство – свободно. – Он развел лапами, чтобы подчеркнуть эту свободу. – Это все равно что облагать налогом вдыхание воздуха. Если я еще раз услышу от тебя подобную чушь, мне придется доложить об этом на предстоящем собрании управляющих банками. И думаю, что они найдут твои методы пополнения городской казны не совсем законными.

– Нет, не делай этого, – простонал Недоум, который надеялся конфиденциально побеседовать с управляющими банками. – Я не стану вводить этот налог, Легкомысл.

– Очень разумно с твоей стороны, – прорычал лорд Мудрый. – А теперь я иду в «Прыгающие Камешки». Ты со мной?

– Нет, я останусь. Мне нужно собрать значительную сумму. Если я не могу облагать зверей налогом на рост, придется поискать другой способ.

– Как знаешь.

И лорд Мудрый удалился.

– Я нанимал тебя не для того, чтобы ты стоял рядом и фыркал! – сердито сказал мэр. – Кстати, что это за запах?

– О, это помада, – оживившись, ответил Полный Вперед. – Просто удивительно, что можно сделать с шерстью при ее помощи! Шерсть можно пригладить, а можно заставить стоять дыбом. Мне нравится, когда она торчит, как иголки у ежа. И посмотрите, как она сверкает при утреннем свете! Сейчас это очень модно, все так носят!

– Не все. Я, например, не ношу! И лорд Мудрый тоже. Он презирает подобные штучки. Я слышал, однажды он даже дал затрещину одному франту, потому что от того несло этой дрянью! Ты ведь слышал, как он фыркнул, принюхавшись к тебе?

– Ну он же аристократ! – с нескрываемым презрением сказал выходец из народной толщи Полный Вперед. – Конечно, если кто-то не хочет следовать моде, тут уж ничего не поделаешь! Но для тех, кто желает показать свою шубку в самом выгодном свете…

– Я бы тоже не стал пачкать мою прекрасную белую шубку этой жирной гадостью! А потом, она еще и смердит!

Полный Вперед оскорбился:

– Она благоухает мускусом!

– Нет, мерзко воняет!