Последняя телеграмма

- За нашего уважаемого гостя, - подхватил Брауэр, и он по примеру Шульца потянулся к рюмке Егера.

- Одну минуту, господа, - остановил их Ратнер. - Позвольте первый бокал выпить за фюрера.

- Браво, майор. За фюрера, - подхватил, вставая с места, Егер.

Шульц и Брауэр на какую-то долю секунды смущенно переглянулись и как по команде вскочили с мест. За столом установилась неловкая тишина. Егер понимал причину молчания и не спешил первым нарушить ее. Он интуитивно чувствовал и ждал от Ратнера следующего тоста. Ратнер не заставил себя долго ждать.

- А теперь, господа, за здоровье штандартенфюрера Егера, - нарушил-таки молчание Ратнер с тайной надеждой уязвить самолюбие Шульца.

- За ваше здоровье, - произнес Шульц с вымученной улыбкой.

- Благодарю вас, господа. Но я с удовольствием поднимаю бокал за полковника Шульца и его коллег - штурмбанфюрера Брауэра и майора Ратнера. За вас, господа. - И Егер залпом осушил бокал вина.

Все оживились и дружно выпили.

- Не знаю, как вам, господа, а в этом захолустье, как изволил выразиться господин полковник, мне определенно нравится. Тихо. Спокойно. Все располагает к отдыху, - заметил Егер.

- Солдат рожден для боя, а не для постели, - первым откликнулся Шульц, и на его лице легла самодовольная улыбка. Он решил немного поиграть на нервах Егера за его поддержку Ратнера.

- Но и после боя солдату нужна постель, - вмешался Ратнер.

- Кое-кто за ней особенно гоняется, - вставил до сих пор молчавший Брауэр.

- Кого вы имеете в виду?! - нахмурившись, спросил Ратнер. - Меня, да?

- Господа офицеры, - вмешался Егер, - нашему фюреру нужны солдаты и на фронте, и в тылу. И каждый из них, не щадя себя, где бы он ни находился, должен защищать великий рейх от врагов. Надо ли упрекать тех, кому выпала доля быть в этом захолустье...

- Это захолустье почище любого фронта... Что стоит без «молока» наша техника?.. Пшик. Мы тоже на передней линии огня... - забыв о субординации, начал было Ратнер.

- Господа, не надо о службе, - перебил его Егер, едва сдерживая волнение от неожиданного открытия, сделанного пьяным Ратнером.

- Вы лишнего выпили, майор, - вмешался Шульц.

- Как всегда, в своем амплуа, - съязвил Брауэр.

Егер в знак согласия одобрительно кивнул. У него не выходили из головы слова Ратнера. Неужели он у цели? Ему уже захотелось поскорее уйти из этой компании, наедине все как следует проанализировать, взвесить.

А Брауэр тем временем продолжал, обращаясь к Ратнеру:

- Видимо, вам недостаточно урока, который недавно вам преподали...

- Я выпиваю не больше вас... и сейчас тоже, - перебил, горячась, Ратнер.

- Господин Ратнер, - сухо, по фамилии, обратился к нему Егер, - если вам говорит гестапо, я бы посоветовал слушать и делать выводы, а не препираться. Я думаю, господа, майор Ратнер сделает соответствующие выводы, а сейчас давайте выпьем за его нелегкую службу вдали от передовой. - Егер решил, что настал момент, когда надо было поддержать Ратнера.

- Благодарю вас, штандартенфюрер, но разрешите мне больше не пить... - произнес с признательностью Ратнер.

- Ну вот видите, как хорошо, - улыбнулся Егер, а за ним и Шульц с Брауэром.

- Штандартенфюрер, говорят, вы только что с восточного фронта? - отправляя в рот жирный кусок гусятины, спросил Брауэр, мельком бросив взгляд на новенький Железный крест, висевший на лацкане костюма Егера.

- Вы угадали.

- Давно были в Берлине? - полюбопытствовал Брауэр, вновь наполняя опустевшие рюмки.

Егер сделал вид, что не расслышал вопроса. Он обхватил затылок и поморщился. Все обратили на это внимание.

- Господа, позвольте мне покинуть столь приятную компанию и откланяться. Кажется, моя контузия дает о себе знать. Извините. Мне было приятно провести с вами время. Надеюсь, я буду иметь удовольствие видеть вас у себя.

- Нам тоже, пожалуй, пора, - заметил Брауэр.

- Прошу счет за всех, - устало обратился Егер к Матильде.

- Вы наш гость, и платим мы, - запротестовал Шульц.

- Вы обижаете нас, - вставил Брауэр, поспешно вынимая из кармана бумажник.

- Плачу я, - безапелляционно отрезал Шульц.

- Ну что же, господа, - вставая с места, обратился Егер к гостям, - я в долгу не останусь. Честь имею. - И, застегнув пиджак, он щелкнул каблуками.