Последняя улика (Сборник)

— Открою я тебе, Семеныч, карты, а ты присоветуй нам, — задумчиво сказал Балуткин и пояснил Николаеву: — Раз взялся нам Семеныч помогать, все должен знать. Он нас с тобой поопытнее в тайге. Так вот, Семеныч. Завхоз ведь из партии ленинградской пропал. Ни самого нет, ни вещей. И в Нефедова, знал ведь ты его, стреляли, похоже, дробью из запасов геологов. Магазинной бекаской. И еще: мотор-то зарыт, а лодки нету. Вот какие задачки. Там у геологов наш сотрудник из области ищет завхоза по тайге, но, видно, не нашел ничего, а то бы мы знали. Так что присоветуешь?

— Да, не одна у вас задачка, — Сорока нахмурил кустистые седые брови. — Что присоветуешь тут? Если убил завхоз и ушел из тайги — тут я уж не помощник. Если в тайге где находится — найдем следы, человек не иголка, и тайга не город. Да ведь и его самого могли порешить, раз такое дело. Вот ведь, — он возмущенно махнул рукой, — жизнь прожил в этих краях, такого не слыхивал. Михалыч, если завхоза порешили, надо его в Тагне искать. Подумай сам, по земле труп далеко не уволочь, округу, говоришь, обыскали. А в Тагне, если в завал не попал, труп далеко унесет, и долго не всплывет он, вода-то с гор, холодная.

Подумав, он добавил:

— А лодка? Что лодка… Лодку притопить можно, пока не нужна. — И, обращаясь к Николаеву, пояснил: — Лодки так прячут, я с этим встречался уже. Привязывают ее и топят в воде, а когда понадобится — на берег вытащат, высушат и опять плавай на ней.

Посовещавшись, решили направиться вначале на Васильевскую, узнать результаты работы Колбина, и уже на месте построить работу так, чтобы искать и завхоза, и Игошина.

11

Лагерь геологи переместили ближе к прежней стоянке. Люди, кажется, забыли об отдыхе. Возвратившись с трудных маршрутов, наскоро ели и вновь шли в тайгу, осматривая каждую пядь земли.

Поздно вечером при свете костра Колбин аккуратно отмечал на карте проверенные участки. Нигде ничего.

За два дня непрерывной ходьбы по тайге и без того смуглый Сергей почернел, осунулся. Он убедился, что вблизи Васильевской заимки Степана нет, обыскивать тайгу дальше бесполезно.

— Что ж, как говорят ученые, отрицательный результат — тоже результат, — усмехнулся Колбин.

А что, если Степан Горбун все же использовал лодку для бегства из тайги? Такую возможность Сергей уже обдумывал и отверг поначалу. Ведь лодочный мотор обнаружен с вещами убитых. Какой же смысл плыть на моторке без мотора, хоть и вниз по течению?

Но сейчас нужно было искать лодку, может быть, она выведет на завхоза. Другого выхода нет.

— Вот какие у нас свидетели: елки, палки, лодки — все бессловесные, и всех разыскивать надо, никто сам не придет и по телефону анонимно не позвонит, — невесело пошутил Колбин, сообщая Седых и своим помощникам о принятом решении.

Едва уснули, послышался близкий выстрел. Насторожились. Седых выстрелил в ответ из своего карабина. И вскоре к встревоженному лагерю вышли из леса Сорока, Балуткин и Николаев, до предела уставшие. Ночное путешествие по тайге во сто крат труднее, чем днем, но они не хотели терять драгоценного времени. Шла вторая неделя розыска.

Убийца был на свободе, и полной ясности в деле не было.

После раннего завтрака решили еще раз обсудить обстановку. В розыске помимо работников милиции участвовали, по существу, и Сорока, и Седых, и его четыре геолога.

Необычное совещание в лесу у костра открыл Николаев, предложив высказать соображения по поводу дальнейших розысков.

Дед Сорока одобрил предложение Колбина искать лодку и обследовать Тагну по направлению к устью.

Решили сплавляться вчетвером вниз по реке на двух резиновых лодках, которые дал Седых. По двое в лодке. Колбин, Николаев, Балуткин и Сорока. А геологи займутся своей работой.

По возвращении из этой экспедиции решено было двумя группами направиться к Голубым озерам.

Не мешкая, собрались в путь. Из своих припасов Седых выделил им тушенку, макароны, хлеб, чай. Дали геологи котелок, на четверых не хватит посудины деда Сороки, которую он носил в тайгу в своем рюкзаке.

Не простым было это плавание. Трудно управляться с тяжелыми шестами на юрких неустойчивых лодчонках, которые крутятся при всяком неловком движении.

Николаев плыл с Балуткиным, и участковый, жалея парня, непривычного к такой работе, часто забирал у него шест, но, чуть отдохнув, Николаев просил:

— Давайте, Михалыч, я потолкаюсь.

Колбин с Сорокой плыли на первой лодке, и дело у них шло лучше. Колбин был повыносливее и, видимо, не в первый раз орудовал шестом. Они останавливали лодку у речных завалов по обоим берегам, ворошили завалы, прощупывали шестами дно. Это был тяжелый физический труд, требующий огромного внимания и напряжения.

И так целый день с небольшим перерывом, когда, измученные и мокрые, они вышли на берег, разожгли костер, немного обсушились, поели тушенки с хлебом, попили заваренный Сорокой крепкий чай со сгущенкой, которую не пожалел для них Седых.

Вечером не было сил соорудить шалаш.

Спасаясь от сильно досаждавшего гнуса, разожгли дымный костер, улеглись на еловый лапник, который нарубил неутомимый Сорока.