Последняя война царской России

25 августа 1917 года главком генерал Корнилов двинул войска на Петроград, потребовав отставки Временного правительства. Став главнокомандующим, Корнилов расстрелял сотню дезертиров и выставил их трупы по обочинам дорог с надписью: «Я был расстрелян, потому что бежал от врага и стал предателем Родины». Он немедленно потребовал восстановления смертной казни для солдат в тылу, чистки офицерского корпуса, восстановления исключительного права офицеров производить повышения и понижения, интеграции комиссаров Временного правительства в офицерский корпус, запрета в армии пьянства, азартных игр, любых митингов и большевистской агитации.

Временное правительство игнорировало все требования Ставки, и тогда Корнилов решился на отчаянный шаг. Но было уже поздно: войска, верные главкому, были распропагандированы большевиками. Мятеж захлебнулся. С этих пор русскую армию ничего уже спасти больше не могло. Она потерпела сокрушительное поражение, и не на полях сражений, а в собственном тылу. Октябрьский переворот лишь поставил точку в этом мучительном процессе.

Согласно решениям Петроградской конференции 1917 года велась и подготовка наступления войск Антанты на Западном фронте. Для перехода в наступление определялся в срок с 1 апреля до 1 мая, причем последняя дата признавалась предельной всеми союзниками при условии, что «метеорологические условия не создадут непреодолимых обстоятельств». План наступления был составлен в соответствии с указаниями нового главнокомандующего французскими армиями генерала Нивеля. Он намечал отвлекающими атаками английских и французских армий на участках Аррас — Бапом и между Соммой и Уазой сковать германские силы, а на реке Эне между Реймсом и Суассоном осуществить прорыв германского фронта. При развитии прорыва предусматривалось окружить германские войска, находящиеся в нуайонском выступе. Замкнуть кольцо окружения предполагалось в районе Сен-Кантен — Гиз.

Немецкое командование сознавало возможность перехода Антанты весной 1917 года в наступление, но, не имея сил для отражения наступления, а также учитывая трудность удержания разрушенных артиллерией позиций на Сомме, сочло за лучшее отвести свои войска на заранее подготовленную и хорошо укрепленную позицию Зигфрида, строительство которой началось еще в сентябре 1916 года. Позиция, проходя по линии Аррас — Сен-Кантен — Ла-Фер на Эну, срезала нуайонский выступ и выпрямляла фронт германской обороны, что давало возможность высвободившимися войсками усилить важный центральный участок фронта и пополнить его резервы.

Приказ об отходе германских войск на позицию Зигфрида был отдан Вильгельмом II 4 февраля. Отход имел кодовое название «Альберих» по имени хитрого гнома из «Саги о Нибелунгах». С 9 февраля 1917 года начали осуществляться мероприятия, предусмотренные планом: из района ухода германских войск предварительно вывозили произведения искусства, сокровища; большая часть работоспособного населения эвакуировалась; местность опустошалась, сжигались мосты, деревни и сады, портились железные дороги [156]. После основательного опустошения района германская армия 16 марта начала отход на позицию Зигфрида. Авиация германцев прикрывала отход, не давая противнику наблюдать за передвижениями войск.

Сама линия Зигфрида представляла собой весьма солидную оборонительную систему, и располагалась она на удобной местности, изобилующей многочисленными высотами. На высотах были оборудованы хорошие наблюдательные пункты, прикрытые небольшими речками. Долины речек были удобны для организации перекрестного огня. Германцы создали оборону глубиной до 15 км. Впереди главной полосы обороны находилась позиция охранения, прикрытая прочной сетью проволочного заграждения. Между ней и главной полосой на пространстве глубиной около 1 км были устроены многочисленные гнезда сопротивления — пулеметные точки, обнесенные колючей проволокой. Главная полоса обороны состояла из двух-трех линий траншей, отстоящих друг от друга на расстоянии 200-300 м. На траншеях были оборудованы долговременные огневые точки и бетонированные блиндажи для укрытия живой силы. Многочисленные крытые ходы сообщения гарантировали безопасность движения из одной траншеи в другую. Перед каждой линией траншей во всю длину были установлены проволочные заграждения шириной до 30 м. За главной полосой находилась промежуточная вторая полоса, состоящая также из двух-трех линий траншей, местами усиленных проволочными заграждениями. Позади нее располагалась тыловая третья полоса, в некоторых местах еще не законченная. Для усиления обороны германцы использовали несколько неразрушенных французских фортов, занятых ими еще в 1914 году и превращенных в мощные узлы сопротивления [157].

Запланированный отход германской армии на эти позиции оставил перед союзниками полосу разрушенного, труднопроходимого для техники пространства, он лишил их также возможности нанести удар с флангов по германским армиям, бывшим ранее в нуайонском выступе.