Последняя война. Великий Гусляр. Подземелье ведьм

– И вообще положение не так уже плохо, – произнесла с наигранным оптимизмом Снежина. – Теперь мы знаем, где они скрываются, и войдем с ними в контакт.

– Тише, – остановил Кори. – Идут.

По коридору стучали сапоги.

Дверь открылась. В коридоре стоял высокий военный в мундире, украшенном золотым шитьем с блестящими знаками на правом плече.

– Вы можете пройти ко мне? – спросил военный. – Здесь нам будет неудобно разговаривать.

Снежина хотела ответить, но Антипин перебил ее.

– Если мне помогут, то я доберусь. Далеко идти?

3

– Я бы не стал вас беспокоить, если бы не срочность, – начал высокий военный, когда пленники устроились в потертых кожаных креслах его кабинета.

Кабинет, как и камера, был вырублен в скале, но строители постарались придать ему некоторую видимость уюта. Стены до высоты груди были закрыты деревянными панелями, а пол устлан пластиковым ковром.

– Я приношу извинения за некоторую грубость, которую позволили по отношению к вам мои подчиненные. Но поймите правильно: в их распоряжении были минуты, и операцию они провели быстро и точно.

Снежина наконец разглядела военного как следует. Он был чем-то похож на борзую во время линьки – так же поджар, быстр и чуть неопрятен. Однако нелады с внешним видом – неаккуратно заштопанный рукав мундира, неровно подстриженные виски, чернота под ногтями – не сразу бросались в глаза. На груди у военного висела черная коробочка. Обычного стандартного лингвиста с «Сегежи».

– Зачем было нас хватать и тащить? – спросил Антипин. – Мы бы и сами пришли к вам. Мы давно ищем с вами встречи.

– Вы хотите сказать, что подозревали о нашем существовании?

– Да. Несколько недель назад наша группа обнаружила свежие следы в Горном саду.

– Ну вот, теперь все хорошо кончилось, и мы встретились, – сказал военный. – Разрешите представиться, генерал Вапрас из Манве. Может быть, слышали? Скажите мне: зачем вы нас искали?

– Как так – зачем? Надо же встретиться, – удивилась Снежина. – Ведь мы всю планету перерыли в поисках живых людей.

– Не все сразу, – остановил ее генерал. Он пригладил сравнительно ровный пробор и повторил задумчиво: – Не все сразу. Сначала я буду задавать вопросы. Это моя специальность. До войны я был шефом разведки.

– Ах да, как же, теперь я вспомнил, – проговорил профессор Кори. – Вы приказали сжечь живьем восьмерых студентов. Тогда была демонстрация в университете, и вы объявили зачинщиков шпионами пьи.

– Возможно, они и были шпионами, – так же задумчиво сказал генерал. – В любом случае приближалась война, и мы не могли допустить демонстраций. А откуда вы обо мне знаете? Вы лигонец?

– Да, – сказал профессор. – Кори из Лигона. Ботаник.

– Конечно, я должен был сразу догадаться. Вы отличаетесь от них… А откуда вы прилетели к нам? – обратился он к Снежине и Антипину.

Сразу как-то никто не ответил. Снежина посмотрела на Кори. Кори на Антипина. Не оттого, что отвечать не хотели, просто в каждой группе всегда находится один, который отвечает на вопросы и принимает решения.

Генерал воспринял эту заминку как нежелание отвечать. Он чуть наклонил влево голову. Ждал. В генерале боролись разноречивые чувства. С одной стороны, надо было обращаться с пришельцами порезче – взять их на испуг. Время не ждало: каждую секунду их товарищи могли найти пещеру, а там и, если им повезет, подземный ход на базу. Но генерал не знал еще силы пришельцев. Его не оставляла, в общем, не достойная генерала мысль о том, что эта черноволосая женщина может протянуть к нему указательный палец и из пальца вырвется струя смертельного огня. В каком-то боевике довоенных времен генерал читал об этом. Там были пришельцы, спускающиеся на Муну, и нашелся генерал, который возглавил борьбу против пришельцев и чуть не погиб, когда один из них выстрелил в него из пальца. Правда, в том романе пришельцы были не похожи на людей. У них было по четыре руки, и морды их были подобны драконьим.

В комнату вошел, постучавшись, солдат и прошептал на ухо генералу, что над расщелиной крутится корабль, который высадил на землю двоих в скафандрах.

– Ничего не предпринимать. Снять посты, – приказал генерал. Потом посмотрел сухо на пленников и повторил вопрос: – Откуда вы к нам прилетели?

– Мы прилетели из Галактического центра, – ответил Антипин.

– Для чего?

– Наблюдатели в центре заметили, что на вашей планете прошла атомная война.

– Что такое Галактический центр?

– Трудно объяснить. – Антипин поморщился: голова прямо разламывалась.

– Выпейте воды. – Генерал протянул Антипину стакан.

– Галактический центр, – продолжал Антипин, отпив холодной воды, – это содружество цивилизаций, планет, которые достигли определенного уровня развития.

– А если не достигли?

– Тогда они не знают о существовании Галактического центра. Каждая цивилизация проходит в своем развитии опасный этап, когда средства разрушения, средства войны уже достигли такого уровня, что с их помощью можно вообще уничтожить жизнь на планете. Обычно разумные существа сами преодолевают этот опасный момент.

– А если нет?