Последняя женщина

— К пешеходному переходу через проспект?

— Да, да, туда, где постоянно гибнут люди.

Мягкий баритон умолк.

Под бывшим музеем, что на Красной площади, в сводчатом подвале где теперь ресторан, за большим столом полукругом к нему сидели четыре человека. Помещение тускло освещалось мерцающим голубоватым светом ламп. Каждый называл себя по очереди.

— Дин Джеймс Харрисон-младший, — представился один из мужчин.

"Где-то я слышал это имя", — подумал он, сразу решив, что перед ним англичанин.

— Что? Вспомнил косточки моего адмирала? Редкая был скотина. — Все дружно захохотали.

— Присаживайтесь. Второй раз здесь не приглашают, — елейным голосом пролепетал человек небольшого роста с аккуратной рыжей бородкой и шрамом на левой щеке.

— У вас здесь что-то типа суда? — Сергей попытался выглядеть бодрым.

— Ну да! Суд четырех! Только лошади остались на стене!

— В демстране!

— Где, где? — Лицо со шрамом расплылось в подобострастной улыбке.

— От слова демонстрационная! — крикнул кто-то.

— Нет! Демоверсия! — Они снова покатились со смеху.

— Если это и суд, — прохрипел стильно одетый мужчина, сидевший прямо напротив него, — то, поверьте, суд безапелляционный. Самый безапелляционный суд в мире!

— А Мишу, Мишеньку помните? Ну, совсем молоденький!

— Прямо с курорта! — рявкнул боцман.

— И как пошел, как пошел! — Рыжая борода затряслась.

— А как наслаждался, наслаждался-то как! Тот, с книжкой, пожиже будет, смотрите, мол, ничего личного! — Он скорчил издевательскую рожицу.

Сергей огляделся, не находя стула.

— Охота, как в Париже, присесть в кафе, на уличной площадке? Не выйдет!

— Да! — Снова рявкнул боцман. — И вам долго еще не увидеть чистых машин, даже в пределах Садового кольца! Слишком воздух грязен, и не только выхлопными газами. Люди-то не те!

Под сводами раздалось гулкое эхо:

— Не те! Не те!

— Хотя сам-то! — Все укоризненно закачали головами. — Но зато какое блестящее окружение! Породистое!

— А кто подбирал?! А? Сам! — завизжал человек с рыжей бородой.

Хохот не умолкал.

"Какая-то фантасмагория, — подумал Сергей. — А стульев-то — четырнадцать, — отметил он про себя. Где же остальные?"

— Ох, — шмыгнув носом и вытирая выступившие от смеха слезы, выдавил сидящий напротив. Что-то выдавало в нем старшего. — Что у него там? — прохрипел он.

— Роман. Прямо по нашей части, — пролепетал маленький со шрамом.

— Понимаю, а что ему надо?

— Напечатать.

— И только?

— Непременно в крупном издательстве.

— Хм, совсем обмельчал народ. Как он вообще попал к нам? Что они там вообразили, раз подкидывают таких сюда. Раньше всё сенаторы шли.

— Валили! — буркнул англичанин.

— Может, особый случай? — предположил рыжий.

— Да какой там особый! Он хочет обмануть нас. А как же поиски островов? Тех самых. Не выйдет! Цена всегда равна желанию. Падать, так насмерть! Ну так что?

— Я согласен.

— Цена названа.

— Согласен, — повторил Сергей.

Было видно, что все наконец успокоились.

— Вот видите! — снова воскликнул старший. — Не знаю, как у вас, а у меня на сегодня увлекательные планы, там, на кремлевской стене, так что времени на дальнейшие уточнения нет. Берите и печатайте!

— Прекрасненько, прекрасненько, — защебетал рыжий. — Простите, а сколько вам лет?

— Зачем вам это знать?

— Не поздно ли? Я имею в виду, что обычно все моложе, моложе. Так сказать, с перспективой, чтобы пораньше, пораньше получить, ну сами понимаете.

Его отвратительная привычка повторять некоторые слова была неприятна Сергею и что-то напоминала. "Странный персонаж", — подумал он.

— Знаете, проигрыш воспитывает характер, а выигрыш пополняет гардероб, — вдруг совершенно не к месту вырвалось у Сергея. Выглядеть бодрячком ему явно не удавалось.

— Что, что, простите? Ах да! Ах да! Что ж, подходите, вас будут ждать.

— Где?

— Там, где вы были в последний раз. — С этими словами он хлопнул в ладоши и, усмехаясь, принялся растирать кисти рук…

Неожиданно Сергей услышал нарастающий гул. Своды и стены зала зашатались, пошли трещинами, и из них, словно проступающая вязкая смола, показались чудовищные силуэты. Отчетливый звук падающих тел заполнил подземелье. Одного из них, зацепившегося за крюк, торчащий из потолка, и безуспешно старавшегося освободиться, он узнал. В руках тот по-прежнему держал книгу. Его знали все, и эти "все" не давали ему упасть. Сергей застыл в оцепенении. Зрелище, медленно расплываясь, словно призрачное видение, исчезло так же неожиданно, как и появилось…

Приемная директора издательства резко контрастировала с обшарпанными коридорами.

Сергей вспомнил, что уже был здесь месяца два назад.

— Входите, — помощник положила трубку и кивнула на дверь с табличкой.

Он вошел.

— Прошу. — Человек в полосатом сером костюме указал на стулья, стоящие вдоль длинного стола для совещаний.

— Я прочитал вашу книгу, хотя это не входит в мои обязанности, — начал он. — Коллегия приняла положительное решение, и все-таки я просмотрел ее. Роман хороший, и мы сделаем все, как вам и обещала главный редактор. Вы уже бывали у нас?

— Да, мне знакомо ваше издательство. Книгами, что напечатаны здесь, завалены полки "Библио-Глобуса".