Последняя женская глупость

Улица шла чуть под уклон, поэтому фигуры на роликовых коньках катились как бы сами собой, практически не двигая ногами. Все они держались чрезвычайно прямо, все были молчаливы, напряженно смотрели куда-то вперед. Все были наряжены в честь Хеллоуина: ведьмы с распущенными волосами, в черных шляпах, коротких лиловых юбках и полосатых чулках, чертики со множеством рожек и длинными, перекинутыми через руку хвостами, колдуны-трубочисты в своих цилиндрах и оранжевых косматых париках. Совершенно такие же фигурки Бронников сегодня видел в витринах. Теперь чудилось, что они все разом ожили и ринулись на какой-то шабаш.

На роликах то у одного, то у другого посверкивали красные огонечки.

Стояла тишина, только ветер шуршал палой листвой, кружил ее, взвихривал, совершенно заглушая легкий посвист роликов по стертым камням мостовой. И странные фигуры казались такими же легкими, невесомыми, неземными, нереальными, уже неживыми, как эти опавшие листья. Стая духов занебесных, в последний день октября на миг опустившаяся на ветки земного древа – и тотчас сорванная осенним ветром…

– Господи, – сказала вдруг Римма. – Господи помилуй!

Последней с площади выпорхнула высокая черная фигура в желтом плаще, украшенном изображениями пляшущей нечисти. Из-под ее ног вырывались мертвенные синие огоньки. А на лице… на лице была маска Смерти!

Широко раскинув руки, так что плащ взвихрился за спиной, Смерть ринулась вперед, обогнала остальных и увлекла всю толпу в лабиринт боковых улочек.

Призраки пропали во тьме.

– По мою душу, – вдруг прошептала Римма. – Это они по мою душу прилетали…

Бронников с трудом подавил желание перекреститься. Надо было сказать: «Да брось ты! Какие глупости!» Но у него почему-то не повернулся язык.

Николай Резвун 1 ноября 2001 года. Нижний Новгород

Он вернулся домой в морозный, яркий день, какие редко выдаются в Нижнем в начале ноября, когда либо беспрестанно сеется мелкий студеный дождь, либо метется снег, такой же мелкий, влажный, жестоко секущий, только еще более холодный, чем дождик. А тут солнце сияло во все небо и легкие сугробы искрились нетронутой, свежей белизной. Такое впечатление, что на дворе стоял сияющий январь, а не промозглый ноябрь. Конечно, вполне могло статься, что завтра же ударит оттепель и все это снежное великолепие превратится в серую слякоть (что, кстати, и произошло, и новый снег, нормальный, выпал и прочно лег только в конце месяца), однако тот день был чудесным и праздничным. Каким и подобает быть дню возвращения на Родину. И он в очередной раз подумал, до чего же ему всего этого не хватало. Нет, все-таки он не смог бы выжить ни в какой из теплых стран, даже во Франции, которая ему очень нравилась, не смог бы, даже на Украине, в Киеве, где провел больше двух месяцев, ему было невмоготу, хотя, уж казалось бы, Украина – это почти Россия. Почти, да не совсем. И во всяком случае, Киев, как бы ни был он хорош и красив, – это не Нижний.

Удивительно, до чего он любил этот город, хотя родился вовсе не здесь: приехал сюда уже почти взрослым. Но прикипел к нему так, что оторваться теперь не мог. И никак иначе, чем с ненавистью, он не мог думать о человеке, который поставил его перед выбором – либо погибнуть, либо превратиться в скитающегося призрака, изгоя, вечного беглеца, принужденного жить в тени ради спасения своей жизни. Направо пойти – убиту быти, налево пойти – себя потеряти. Он предпочел пойти прямо – ну не то чтобы совсем прямо… чуть повернув налево. То есть смириться-таки с потерей своего «я» в качестве временной меры спасения.

Но только временно. До поры.

Сначала его жутко коробило от этого безобразного словосочетания, которое теперь стало его именем. Очень трудно было в первое время – приходилось постоянно себя контролировать, чтобы отзываться на эту кликуху – Павло Малютко, называться так, а не прежним нормальным, человеческим, привычным именем. В зеркало долго вообще не мог смотреть: эта косая челка, низко опускавшаяся на лоб, делала его похожим на питекантропа – если, конечно, питекантропы носили челки и коротенькие бачки, а также высоко подбривали затылки. С другой стороны, конечно, такие характерные черты делали его неузнаваемым, внушали уверенность, что никому и в голову не придет искать под этой уродливой личиной некогда благообразного, привлекательного господина.