Последняя жертва

Слово «пожениться» заставило меня попятиться к выходу в таком ужасе, словно я была младенцем, на которого напал стригой. С той лишь разницей, что в случае возможного нападения были определенные признаки, предупреждающие меня о нем.

– Тихо, тихо, притормози немного! – Чего-чего, а этого я никак не ожидала. – Мы же только что познакомились!

Слава богу, он не подходил ближе.

– Знаю, но иногда бывает и так.

– Что, женятся люди, едва знающие друг друга?

– Конечно. Такое все время происходит. И, серьезно, лично я уже успел понять, что ты мне нравишься. Ты потрясающая. Красивая и, похоже, прекрасный боец. То, как ты держишься… – Он покачал головой с выражением благоговения на лице. – Никогда не видел ничего подобного.

Жаль, что он был такой симпатичный и вежливый. Когда тобой восхищается какой-нибудь страшила, от этого гораздо легче отмахнуться. Припомнились слова Сидни о том, что здесь меня будут считать очень привлекательной.

– Джошуа, ты мне правда нравишься, но… Я слишком молода для замужества.

Он недоуменно посмотрел на меня.

– Ты же говоришь, тебе восемнадцать?

Понятно, возраст здесь не аргумент. В общине Дмитрия детей имеют люди и моложе меня. Не удивлюсь, если здесь женятся еще в подростковом возрасте. Я попробовала зайти с другой стороны.

– Я вообще не уверена, что хочу выйти замуж.

Он понимающе кивнул.

– Умно. Мы сначала могли бы просто пожить вместе, посмотреть, как будем ладить. – Серьезное выражение его лица сменилось улыбкой. – Но я человек спокойный. В любом споре буду уступать тебе.

Против воли я засмеялась.

– Тогда пусть так будет и в этом случае. Признаюсь, я просто не готова… ни к чему такому. Кроме того, я уже встречаюсь с парнем.

– С Дмитрием?

– Нет, с другим. Он остался при дворе порченых.

Неужели я это сказала? Просто ушам своим не верила.

Джошуа насупился.

– В таком случае почему он не здесь, чтобы защищать тебя?

– Потому что… Ну, он не такой. И я сама могу о себе позаботиться. – Меня раздражало, если кто-то считал, будто я нуждаюсь в защите. – И послушай, даже если бы его не было, я вскоре уеду. У нас с тобой ничего не может быть.

– Понимаю. – Джошуа выглядел разочарованным, но, похоже, в целом воспринял мой отказ нормально. – Может, ты вернешься, когда уладишь все свои дела.

Я хотела сказать ему, что ждать меня бессмысленно, а нужно просто жениться на ком-нибудь (пусть даже это выглядело нелепо в его возрасте), но потом осознала бессмысленность такого рода советов. Ничто не помешает Джошуа фантазировать на тему того, что сейчас он женится на ком-нибудь, а потом добавит меня к своему гарему; как Сара и Паулетта. Поэтому я просто сказала:

– Может быть.

Стараясь сменить тему разговора, я поискала взглядом, на что можно отвлечься. И только сейчас обратила внимание на вырезанный на кресле узор в виде переплетенных листьев.

– Очень красиво.

– Спасибо. – К моему облегчению, Джошуа, не возвращаясь к прежней теме, подошел к креслу и любовно провел рукой по искусной резьбе. – Моя работа.

– Правда? – искренне удивилась я. – Это… Это замечательно.

– Если тебе нравятся такие вещи… – Он двинул рукой, и я испугалась, что, может, он захочет обнять меня или поцеловать. Вместо этого он достал из кармана рубашки красивый деревянный браслет с резьбой. Несложный извилистый узор, но одновременно сам браслет узкий и изящный – просто чудо какое-то. Дерево было отполировано до блеска. – Вот.

Он протянул мне браслет.

– Это для меня?

Я провела пальцем по ровному краю.

– Если хочешь. Я сделал его сегодня, пока вы были в отъезде. Это тебе на память обо мне.

Может, если я приму подарок, это будет воспринято как поощрение? Нет, решила я. Я ясно дала понять, как отношусь к ранним бракам, а он так явно нервничал, что меньше всего мне хотелось задеть его чувства. Я надела браслет на запястье.

– Я не забуду тебя. Спасибо.

Судя по тому, каким довольным он выглядел, то, что я приняла браслет, компенсировало мой отказ. Он продемонстрировал мне еще кое-какие детали своей пещеры, а потом согласился со мной, что пора возвращаться. Мы услышали плывущие среди деревьев звуки музыки задолго до того, как добрались до костра, и, хотя она была совсем не в моем вкусе, мне приятно было ощущать в атмосфере что-то теплое и дружелюбное. Я никогда не бывала в летнем лагере и вообразила, что, наверное, эта община похожа на него.

Сидни и Дмитрий сидели рядышком поодаль от других. Они помалкивали и лишь смотрели, а все остальные пели, хлопали и болтали. Я снова поразилась тому, как, оказывается, легко дампиры, люди и морои могут вступать в близкие отношения друг с другом. Смешанные пары были повсюду, и одна – человеческая женщина и морой – открыто целовалась. При этом он каждый раз кусал ее в шею и отпивал немного крови. Я отвела взгляд.

Сидни при виде меня просияла, явно обрадованная. Лицо Дмитрия было непроницаемым. Как всегда, множество глаз были прикованы ко мне, и, что удивительно, на лицах многих парней явственно читалась ревность. Надеюсь, они не думали, что мы с Джошуа проводили время в его пещере голыми. Не хотелось, чтобы у меня сложилась такая репутация.