Последняя жертва

Откинув со лба волосы, я коснулась его рукой. Пальцы стали липкими от крови, что пробудило смутные воспоминания о том, как я стукнулась о стол. Голова по-прежнему кружилась, но, по-прежнему игнорируя это, я пожала плечами.

– Со мной все в порядке.

Дмитрий бросил на Сидни быстрый взгляд.

– Уложи ее и обработай рану. Не давай ей заснуть, пока мы не поймем, нет ли сотрясения мозга.

– Нет, я не могу оставить тебя один на один с ней… – запротестовала я.

– Все будет нормально, – заверил он меня. – Хорошенько отдохни, тогда лучше сможешь помочь мне потом. Проку от тебя будет немного, если ты хлопнешься в обморок.

Я по-прежнему возражала, но прекратила, когда Сидни мягко взяла меня за руку. Я совсем лишилась сил. Меня, правда, не порадовало, что она отвела меня в спальню. Было что-то жуткое в том, чтобы лежать в постели стригоя – пусть даже накрытой стеганым одеялом с бело-голубым цветочным узором.

– Черт возьми! – пробормотала я, положив голову на подушку, пока Сидни обрабатывала рану. Несмотря на мои недавние возражения, отдохнуть и в самом деле было очень приятно. – Никак не могу отделаться от ощущения, насколько это странно… что стригой живет в таком… нормальном месте. Как тебе это?

Сидни обхватила себя руками и смущенно огляделась по сторонам.

– Знаешь, рядом со стригоем вы кажетесь не такими уж плохими.

– Ну вот, нашлось хоть что-то хорошее, – заметила я.

Несмотря на ее шутливый тон, я понимала, что ей страшно. Глаза мои начали закрываться, но Сидни хлопнула меня по плечу, и я встрепенулась.

– Не спи, – проворчала она. – Разговаривай со мной.

– Это не сотрясение мозга, – пробормотала я. – Но, наверное, не стоит особо надеяться, что Соня заговорит.

Сидни села у изножья постели и состроила гримасу.

– Без обид, ладно? Я и не думала, что она расколется.

– Заговорит как миленькая, посидев несколько дней без крови.

Сидни побледнела.

– Несколько дней?

– Ну, сколько понадобится, чтобы…

Благодаря связи с Лиссой я ощутила всплеск эмоций и замерла. Сидни вскочила. Ее взгляд заметался по сторонам, как будто в комнату ворвалась целая шайка стригоев.

– Что с тобой? – воскликнула она.

– Я должна посмотреть, как там Лисса.

– Тебе нельзя спать.

– Это не сон.

С этими словами я покинула спальню Сони и проникла в сознание Лиссы.

Она ехала в фургоне с пятью другими королевскими кандидатами. В восьмиместном фургоне сидели также водитель-страж и рядом с ним, на пассажирском сиденье, еще один страж, который как раз в этот момент оглянулся на Лиссу и ее спутников.

– Каждого из вас высадят по отдельности на окраине леса, с картой и компасом. Ваша цель – добраться до обозначенного на карте места и переждать там дневное время. Потом мы приедем за вами.

Лисса и другие кандидаты обменялись взглядами и потом, как один, посмотрели за окна фургона. Был почти полдень, сверху лился солнечный свет. «Переждать дневное время» – эта перспектива выглядела не очень приятной, но невыполнимой не казалась. Лисса машинально поскребла маленькую повязку на руке, но тут же остановила себя. Ее мысли сказали мне о том, что было под этой повязкой: вытатуированное на коже крошечное, едва различимое изображение. Оно имело сходство с татуировкой Сидни: кровь и земля плюс малая толика принуждения. В среде мороев на принуждение наложено табу, но сейчас была особая ситуация. Заклинание татуировки препятствовало кандидату в монархи рассказать другим, не вовлеченным в процесс проверок, в чем они состояли. Это было первое испытание.

– В местности какого типа вы собираетесь нас высадить? – спросил Маркус Лазар. – Все мы в разной физической форме. Несправедливо, если некоторые будут иметь преимущество.

Говоря все это, он не сводил взгляда с Лиссы.

– Это не долгая прогулка, – с серьезным видом ответил страж. – Любой кандидат любого возраста способен ее совершить. И, по правде говоря, одно из требований к будущему королю или королеве – определенный запас жизненных сил. С возрастом приходит мудрость, но кроме того, монарх должен быть здоров. Не как спортсмен, конечно, – поспешно добавил страж, увидев, что Маркус снова открыл рот. – Однако это не лучший вариант для мороев – избрать больного монарха, который спустя год умрет. Грубо, но справедливо. И вы должны уметь проявлять выносливость в дискомфортных ситуациях. Если вы не в состоянии выдержать день на солнце, то заседания Совета точно не для вас. – Может, он хотел, чтобы это прозвучало как шутка? Вряд ли. На его лице не было улыбки. – Однако это ни в коем случае не гонки. Пусть дорога до места назначения займет столько времени, сколько потребуется. На карте обозначены места, где спрятаны определенные предметы. С их помощью – если вы сумеете расшифровать их смысл – будет легче выдержать испытание.

– Можно использовать магию? – спросила Ариана Селски.

Она была уже немолода, но выглядела крепкой и готовой к проверке на выносливость.

– Да, если сумеете, – ответил страж.

– Будет ли нам угрожать какая-либо опасность? – спросил другой кандидат, Рональд Озера. – Помимо солнца?