Последние ратники. Бросок волка

— Мое последнее слово, — холодно бросил Молчан. — Вы можете без опаски возвратится на свои лодьи, в спину вам никто гостинец не пошлет. А там — дело за вами.

— Викинг не уходит с поля боя без добычи, — гордо прогремел Тормунд. Его слова поддержали нестройными голосами стоящие за спиной воины. Но все остальные уловили в них не гордый клич, а что-то вроде намека. Норд стал торговаться.

— Понимаю, — выдержав очередную неловкую паузу, кивнул боярин. — Но у меня под началом не воз с серебром, а воинская рать. Правда, Светлый киевский князь ценит добрых воинов. И не любит без нужды проливать кровь. Ни свою, ни чужую. А потому вот тебе его слово — бери своих людей, иди на Новый град и возьми с тамошних толстосумов дань такую, какую посчитаешь нужной, — Молчан Ратиборыч снова полмолчал, будто давая возможность нордам переварить услышанное. — Князь не привечает предателей и отступников. А ладожане с новгородцами, пропустив вас сюда, иначе как предателями быть не могут. Обери их хоть до нитки, — тут он понизил голос и добавил заговорщически, — тем, более, что большую часть тамошней дружины Светлый призвал под свои знамена.

Тормунд какое-то время побуравил их холодным решительным взглядом, медленно, словно стараясь, чтобы все запомнили каждое его движение, убрал ногу с бревна, неспешно развернулся к своим, взвизгнул выдернутым из ножен мечом и воздел оружие над головой.

— Идем на Альдейгьюборг! — проревел Тормунд.

Ответом ему послужили не особенно дружные, стройные и воодушевленные крики его рати. Но это — пока. Когда Волчий След поведает им, как ему удалось избавить их от встречи с более могучей ратью, да так, что теперь им и на волоке корячится не нужно, и с Новгорода содрать столько, сколько влезет в драккары, настоение его соратников наверняка поправится.

Пока Тормунд шел обратно к берегу, Хром угрюмо улыбался вслед уходящим викингам. Перстень вовсе развернулся и пошагал по куче наваленных по берегу бревен обратно. И только Мочан продолжал играть отведенную ему роль, гордо выпятив вперед пузо и сурово держа руку на рукояти меча.

Только один человек отбытию нордов рад не оказался. Сквозь струпья засохшей крови он неверяще смотрел, как вдвое более сильное воинство, поджав хвост, разворачивается перед горсткой отчаянных самоубийц. Фрол Силыч прекрасно понимал, что с каждым взмахом весел отчаливающих драккаров жизнь его стремительно приближается к концу, и конец этот будет скорее всего ужасен. На него, как уже на что-то несуществующее, даже перестали обращать внимание.

— Их всего три сотни! — разнесся над берегом полный отчаяния вопль белозерского посадника.

Для пущей наглядности он даже воздел вверх руку, оттопырив на ней три пальца.

— Три сотни! Нет никакой рати!

Его голос несся над речным простором как похоронный плач над пустым капищем.

Слышали его все.

В следующий миг Молчан Ратиборыч, рванув из ножен меч, за рукоять которого гордо держался все это время, коротко взмахнул им — и отточенная сталь оборвала жизнь посадника.

Но нордские корабли уже правили к берегу. Теперь — все.

21. Битва у Мегры (начало)

— Проклятый выродок, — сплюнул под ноги Котел. — Надо было раньше срубить ему башку, да одну ее и притащить.

Молчан отступал спиной вперед, не отрывая взгляда от возвращающихся драккаров, а Хром своим червонным щитом закрывал их обоих от начавших сыпать с реки стрел. Отступать по наваленным по берегу бревнам им, конечно, было не особо удобно. Ну, да, с другой стороны, и нордам придется идти в атаку по этим же навалам. А эта заминка сделает их неплохими мишенями.

— Возы, — перекрывая растерянный гомон ополченцев, проревел Котел. — Возы — на бок. Поклажей — наружу. Быстро!

Его рев если и не привел пестрое охотничье воинство в боевое состояние, то хотя бы сорвал с него оцепенение. Мужички бросились к телегам. Поклажа натужно вываливалась наружу, едва не скатываясь в приток реки.

— Чего застыл?! — привычно гаркнул на Кутьку пробегавший мимо Ива. — Давай, хватайся, тоже мне дружинник нашелся! Шлем он нацепил, тоже мне.

Кутька сбросил оцепенение, покосился на Котла, который теперь не обращал на него ровным счетом никакого внимания, и кинулся на помощь кряхтевшим под весом особо тяжело воза охотникам. Щит он перевесил, как и учил его белозерец, за спину, а топор заткнул за пояс — чтобы не мешались под руками, но и не потерялись в общей суматохе. Затылок с непривычки то и дело бился при каждом неосторожном движении о железную оковку щита. Свисавшая с шелома длинная бармица очень быстро утомила тем, что постоянно сбивала равновесие.

Перевернув четвертый воз, Кутька почувствовал, что силы его не так безграничны, как ему представлялось в детстве, когда слышал от стариков байки про великие битвы и далеких героев. Остановившись, он перевел дух, снял шлем, провел рукой по вспотевшему лбу и глянул туда, где в берег утыкались страховидными носами новые и новые драккары.